死ぬほどしょうもない魔物使い

第17話 高い所から失礼します

　ベルグは、夕方になっても台の上にいた。

　梶原恭次は鍋の蓋を置き、窓際を見た。小型の竜が胸を張り、いつもの落ち着いた顔で外を眺めている。

「今日は、ずっとそこだな」

「眺めがよい」

　返事は短かった。恭次は台の脚元へ目を向けた。

　少し前、ガンへ頼み、ベルグのための低い専用台を作ってもらった。最初の木箱では尻尾と翼の置き方が難しかったので、本人と高さを相談したのだ。ガンは作る前に場所と幅を確かめ、窓や戸へぶつからない寸法にしてくれた。

　台は恭次の膝より少し高い。ベルグが食卓の話へ入りやすく、外も見える。上がるときは横の低い足場から一段ずつ移り、降りるときも同じ所を使う。

　今、その足場の前へ、荷物が積んであった。

　ギルドから持ち帰った空の袋と、洗った後で乾かす桶。恭次が掃除をする間だけ寄せ、戻し忘れた物だった。広い床の中央を空けたので、片づいたつもりになっていた。

　ベルグは動かない。

　恭次は声を張らず、近くへ寄った。

「ここ、降りるときに使うんだったな」

「使うこともある」

　ベルグは窓の方を向いたまま答えた。

　恭次は翼を見た。長く座っていた後で、肩の付け根を何度か動かしている。台のすぐ横は壁で、反対側には食卓がある。広場と同じように翼を一杯に広げ、勢いをつけて飛び立てる場所ではなかった。

「荷物、どけるよ」

「食事の支度があるだろう」

「火は弱めた。俺が置いた物だし」

　恭次は桶へ手をかけた。ただ、先に動かすと、ベルグが降りようとして足を踏み外すかもしれない。

「今から片づける。まだ、そこにいてくれ」

　ベルグは小さくうなずいた。自分が降りたいと言った形には、まだなっていなかった。

　＊　＊　＊

　恭次は袋を持ち上げ、食卓の反対側へ置いた。

　次に桶を運ぶ。中は空だったが、少しでも水が残ると、足場が滑りやすくなる。傾けて確かめてから、煮炊きの一角の隅へ収めた。

　その間、ハコが通路を通った。恭次が物を寄せた場所へふたが当たりかけ、止まる。

「そちらも、通ります」

「分かった。今、ちゃんと戻す」

　恭次は袋を畳み、普段の棚へ戻した。ハコも幅が空いたのを見てから進む。

　床の上は空いた。ベルグの足場には、薄い埃が積もっていた。恭次が自分の布で拭こうとすると、スミが、今使っているのは食卓用です、と教えた。

　恭次は布を見て、別の物へ替えた。スミは台の下へ来ず、自分の小箱から見ている。

　恭次は脚がぐらついていないか手で確かめ、台から一段下の踏み場が見えるよう、布を残さず片づけた。

「これなら、どうだ」

　ベルグは体を横へ向けた。尾の先が壁へ当たらない位置を選び、前脚を足場へ下ろす。少し止まって重さを移し、後脚も続いた。

　最後は床へ降り、自分で翼を半分だけ広げた。

「硬くなっていた」

　小さな声だった。恭次は聞き返さず、そばの食卓を少し離した。広い場所ができると、ベルグは片方ずつ翼を伸ばし、元へ畳む。

　恭次は、運び出した桶を見た。ベルグが窓際にいた間、何度もこの前を通っていた。

　ベルグは水の皿へ歩き、自分の速さで飲んだ。顔を上げてから、ようやく恭次へ向く。

　恭次は火の様子を見に戻った。鍋は弱火で煮えていた。蓋を取ると湯気が上がり、食事までそう長くはかからなかった。

　ベルグは食卓の側へ歩いてきたが、台にはすぐ戻らなかった。床へ腹を伏せ、前脚を伸ばす。恭次は台がまだ使いづらいのかと思いかけたが、今度は勝手に物を動かさなかった。

「今は、床がいいのか」

「ああ。ここで伸ばしておく」

　恭次は頷き、通る時には一歩離れた。床へ体を伸ばしたベルグの脇を、袋が通らない方から回った。

　食事をよそう前、恭次は自分の足元も見た。置いた匙を拾うため立ち上がった時、後ろに桶があれば自分だって動きにくい。

　ベルグは翼を畳み、床から立った。台ではなく、いったん玄関の方へ歩いて、外の空気を嗅いだ。恭次はその間に皿を並べた。戻ってきた本人が台へ上がるのを、持ち上げて手伝おうとはしなかった。

「助かった」

「こっちこそ、置きっぱなしにして悪かった」

　恭次は答えた。

　ガンが庭からのぞき、台を直すのか尋ねた。恭次は首を振った。台そのものは使える。前を物置にしなければよい。

　ベルグもそちらを向き、台はよい、と言った。ガンはうなずき、作業場へ戻る。

　＊　＊　＊

　夕食の後、恭次は今度から足元を空ける場所に印をつけようと提案した。

　ベルグはしばらく黙った。恭次は、台を使うのをやめたいのかと思い、聞き直す。

「台は、要る」

「じゃあ、この前だけ空ける。ほかに決めたいことはあるか」

　ベルグは床を見て、自分の足の置く範囲を鼻先で示した。今まで恭次が空いていると思っていた所より、少し広い。降りた後、尾を回す分も必要だった。

　恭次はその範囲へ、薄い紐を置いて見せた。つまずくように張るのではなく、片づける物の位置を考えるため一時的に置く。

　ハコも通り、ふたを開ける幅を確かめた。スミの小箱までは距離があり、ケルベロスが玄関へ向かう道も残る。

　ベルグは下から台を見上げ、もう一度自分で上がった。前脚、後脚と移り、台の上で向きを変える。それから同じ足場を使って降りた。

「ここを、毎回空けておけばよい」

　本人の言葉に、恭次はうなずいた。

　翌朝、恭次はベルグと、台の前へ置く小さな札を用意した。

〈ここに物を置くな〉

　文字の下へ、足場の四角が描いてある。ベルグが意味を伝え、恭次に文字を書いてもらったものだった。ただ、恭次の下書きにあった、ベルグ用、という言葉は消してほしいと言われた。

「誰の場所か、あった方が分かりやすいけど」

「物を置かなければ、足りる」

　恭次は札を見た。本人が台から降りるための場所だと、あまり大きく書きたくないらしい。

　恭次は札の言葉を読み返し、理由が分からないままでは、別の人がちょっとだけと荷を置くかもしれないと伝えた。

　ベルグは少し黙ってから、降りる所、とだけ添える案を出した。名前は書かず、空ける理由は残す。その下へ、小さな足場の絵を付けることにした。

　恭次は台から見て、どこへ足を下ろすかを本人にもう一度示してもらった。下から見て空いている所と、上から体を移せる所は違う。尾を回す側に荷を積めば、足の真下が空いていても向きを変えられなかった。

　ガンにも、その範囲を見てもらった。作るときに確かめた余白が、居間を使ううちに少しずつ物置へ戻っていたのだ。台を大きく作り直せば済む話でもないと、恭次には分かった。

「次に、荷物があったら、声をかけてくれ」

　恭次が言うと、ベルグは、できれば気づいてほしい、と答えた。

「気づくつもりではいる。でも、鍋を見ていたら、そっちをずっと見てはいられない」

　ベルグは台の上から恭次を見た。しばらくして、小さな声でもよいかと聞く。

　恭次は、近くなら聞こえると答えた。大声で助けを呼ばせたいのではなく、何を困っているかを先に知りたかった。ベルグはそれなら、と短く了承した。

　ハコが近づき、札の幅をもう少し小さくした方が通路へ出ないと言った。ベルグはそれに同意した。恭次は札を切り直し、脚元の邪魔にならない壁際へ置く。

　昼、恭次が空の袋を持って戻ると、ベルグが台から顔を向けた。

「そこでは、ない」

　恭次は袋を床へ置く手を止め、普段の棚へ運んだ。ベルグはそれを見届けてから、自分で台を降りてきた。