距離が縮まる。
距離が縮まる。
痕跡はかすかだった。
ほとんど消えかかっていた。
しかし、アーヴェンのような者にとっては…
それで十分だった。
彼は身をかがめた。
地面に触れた。
「軽い足音…」と彼は呟いた。
後ろにいた騎士は眉をひそめた。
「何も見えない」
アーヴェンは指差した。
「あそこだ」
わずかな窪み。
ほとんど気づかないほどだ。
「かかとで踏みつけていない」
沈黙。
「痕跡を残さないように動いている」
沈黙。
「だが、全てを消し去ることはできない」
彼らは前進した。
道はますます険しくなった。
岩。
緩い土。
絶え間なく吹く風。
それでも…
アーヴェンは立ち止まらなかった。
「ここで分かれた」と彼は言った。
騎士は困惑した表情を浮かべた。
「どうして分かるんだ？」
――3つの異なるリズムだ。
彼は地面を指差した。
――1つは安定している。
――1つは軽い。
――そしてもう1つは…不安定だ。
沈黙。
――3つ目はまだ訓練されていない。
騎士は唾を飲み込んだ。
――つまり…集団なのか。
――ああ。
沈黙。
――そして彼らは訓練中だ。
それがさらに危険を増した。
一方…
刹那は立ち止まった。
突然に。
ミラはすぐにそれに気づいた。
――どうしたの？
沈黙。
刹那は地面を見た。
それから地平線を見た。
――奴らは私たちを捕らえる。
レナは身構えた。
――何？
――今はまだだ。
沈黙。
――だが、すぐに。
ミラは声を潜めた。
―いいわ。
―ええ。
沈黙。
―いいわ。
レナは拳を握りしめた。
「じゃあ、戦いましょう。」
セツナは首を横に振った。
「だめ。」
沈黙。
「まだ。」
ミラは理解した。
「彼を試したいのね。」
セツナは頷いた。
「まずは彼を見てみたい。」
風が吹いた。
「もし彼が他の奴らと同じなら…」彼女は続けた。「…すぐに死ぬわ。」
沈黙。
「もしそうでないなら…」
沈黙。
ミラは言葉を続けた。
「それなら彼は違う。」
「ええ。」
セツナは再び歩き始めた。
しかし今度は…
以前とは違うリズムで。
より計算高く。
より意識的に。
数キロ先で…
アルヴェンは立ち止まった。
彼は顔を上げた。
風向きが変わった。
「…奴に気づかれた。」
騎士は身構えた。
「どうする？」
沈黙。
アーヴェンはかすかに微笑んだ。
「よし。」
間。
「ならばもう隠れる必要はない。」
彼は背筋を伸ばした。
そして歩き始めた…
よりまっすぐに。
より速く。
なぜなら今…
これは単なる追跡ではない。
避けられない遭遇なのだ。
この章をお読みいただき、誠にありがとうございます。
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これはまさに、衝突前の緊張感です。
