沈黙の代償
その音が日常を破った。
トランペットの音。
けたたましい。
乾いた。
威厳のある。
すべてが止まった。
メイドたちはしていたことを中断した。廊下の足音は止まった。もし会話が交わされていたとしても、それは一瞬にして途絶えた。
「会議ね」とミラは呟いた。
「ええ」とセツナは答えた。「始まったわ」
二人は他の者たちと共に大広間へと歩みを進めた。
急ぐことなく。
抵抗することなく。
他の者たちと同じように。
広間は人でいっぱいだった。
メイドたちが整列していた。
衛兵たちが端に立っていた。
絶対的な静寂。
最前列に…
ガレス・ソルレン。
立っていた。
落ち着いていた。
威圧感を感じさせない佇まいだった。
彼の隣には、女中長がいた。先ほど彼にお茶を運んできたのと同じ女中だった。彼女の姿勢は毅然としており、冷たい視線は彼の視線と完璧に一致していた。
刹那は集団の中に身を置いた。
彼女の後ろを振り返る。
「しっかり立って」と刹那は囁いた。
「はい、刹那様」
ガレスが前に出た。
彼は声を荒げなかった。
その必要はなかった。
「物資が不足している」
沈黙。
誰も反応しなかった。
しかし、皆が耳を傾けていた。
「これは間違いではない」と彼は続けた。
「怠慢でもない」
沈黙。
「これは決断だ」
空気が重くなった。
メイド長が口を開いた。
「責任者は…
前に出なさい」
完全な静寂。
誰も動かなかった。
ため息さえも聞こえなかった。
刹那は見ていた。
そして、彼女も見ていた。
「予想通りだ」とギャレスは言った。
怒りも、苛立ちもなかった。
ただ…確認しただけだった。
そして彼は始めた。
ギャレスは歩いた。
ゆっくりと。
彼らの前を。
一人ずつ。
観察し、
測りながら。
彼は緊張を探していたわけではない。
恐怖を探していたわけでもない。
彼が探していたのは…亀裂だった。
セツナはほんの少し視線を落とした。
ほんの少しだけ。
自然に。
それ以上は何もなかった。
ギャレスは彼女の前を通り過ぎた。
1秒。
2秒。
何もなかった。
彼は歩き続けた。
そして立ち止まった。
レナの前で。
空気が張り詰めた。
セツナはそれを感じた。
彼女も見た。
「まっすぐ前を見て」とセツナは囁いた。
「はい、せつな様。」
ガレスはレナの方に軽く頭を下げた。
声を荒げなかった。
彼は近づき、
そして…彼女だけに話しかけた。
囁き声で。
他の誰にも聞こえなかった。
しかし、その効果は即座に現れた。
レナは緊張した。
手が震えた。
かろうじて。
せつなは目を細めた。
「彼女は彼女を見つけた…」と呟いた。
ガレスは背筋を伸ばした。
「彼女をここへ連れて来い。」
命令は単純だった。
二人の護衛が現れた。
完全な静寂。
誰も質問しなかった。
誰も反応しなかった。
しかし、誰もが理解していた。
数分後…
彼女が連れてこられた。
村の娘。
あの娘だ。
痩せこけていた。
疲れ切っていた。
か弱そうだった。
彼らは彼女を中央へと押しやった。
彼女は膝をついた。
混乱していた。
恐怖を感じていた。
「何…何が…？」
誰も答えなかった。
ガレスは彼女を見つめていた。
それから彼はレナを見た。
「興味深い」と彼は言った。
沈黙。
「二つの極端が…繋がっている」
レナはもう我慢できなかった。
「お願い…！」
彼女の声は震えた。
彼女は膝をついた。
「彼女を放して！」
部屋は凍りついた。
誰もそんな風に話さなかった。
誰も…ただ、もう我慢できない一人を除いては。
セツナはその変化を感じ取った。
「見て」と彼女は囁いた。「じっとしてて」
「はい、セツナ様…」
しかし、彼女の声の緊張感は変わっていた。
ガレスはレナを見つめていた。
怒りもなく。
驚きもなく。
「やはり、お前だったのか。」
沈黙。
レナはうつむいた。
否定しなかった。
否定できなかった。
ギャレスはゆっくりと村の少女に近づいた。
彼女は床に後ずさりした。
「いいえ…何もしていません…」
彼女の声は震えていた。
ギャレスは剣を抜いた。
金属の音は澄んでいた。
冷たかった。
決定的だった。
彼は剣を振り上げた。
指差した。
ゆっくりと。
感情を込めずに。
「問題は」と彼は言った。
「盗みではない。」
沈黙。
「問題は掟を破ったことだ。」
彼の視線はレナに移った。
「そして…それには代償が伴う。」
レナは深く頭を下げた。
「お願いです！」
「私のせいなんです！」
部屋は息を呑んだ。
「私がやった！」
「彼女じゃない！」
刹那の指がわずかに固く握りしめられた。
しかし、彼女は動かなかった。
彼女の心は冷徹だった。
計算していた。
「今はまだ…」彼女は呟いた。
ミラは震えた。
「刹那様…」
「だめだ。」
答えは毅然としていた。
「まだだ。」
ガレスはその光景を観察していた。
評価していた。
感情ではなく。
結果だ。
「興味深い」彼は繰り返した。
彼は剣をわずかに下ろした。
しかし、鞘には収めなかった。
「忠誠心…方向を誤ったな。」
沈黙。
そして彼は、絶対的な冷静さで言った。
「こうなるんだ…」
「誰かが自分で決断した時。」
そのメッセージは彼らに向けられたものではなかった。
それは皆に向けられたものだった。
空気は耐え難いほど重くなった。
しかし、刹那は動かなかった。
なぜなら、彼女は今、完全に理解していたからだ。
これは罰ではなかった。
これは見せしめだった。
これは警告だった。
完璧な支配だった。
ミラは拳を握りしめた。
「刹那様…」
「私を信じてくれ」と彼は囁いた。
沈黙。
「これが我々が必要としていた瞬間だ。」
刹那はほとんど視線を上げなかった。
彼女の目はガレスに釘付けだった。
冷たく。
計算高い。
「彼はもう全てを見せた」と彼女は呟いた。
そしてその瞬間…
彼らの計画は真に始まった。
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次回も全力で書きます！
