次の名前
宿屋の部屋は狭かったが、清潔だった。
ヴァルド・クロムの屋敷のような、けばけばしい豪華さはなかった。大理石も、魔法のランプも、重厚なカーテンも、輸入ワインのボトルもなかった。ただ木製のテーブル、簡素な椅子が二脚、狭いベッド、そして都の路地裏が垣間見える窓があるだけだった。
それで十分だった。
主人公はテーブルの傍らに立ち、目の前に広げられた地図を眺めていた。
その傍らにはインク壺、小さなナイフ、数枚の折り畳まれた紙、そして力強い筆跡で書かれた二つの名前が置かれていた。そのうちの一つはすでに消されていた。
ヴァルド・クロム。
一人目。
彼女の前に、セラフィーヌが跪いていた。
ネックレスはまだ暗い色の服の下に隠れていたが、その存在を忘れることはできなかった。見たもののためではない。それが彼女の姿勢、声、そして忠誠心を完全に支配していたからだ。
主人公は顔を上げずに話した。
「始めなさい。」
セラフィーヌは即座に答えた。
「はい、奥様。」
彼女の声は低く、澄んでいて、従順だった。
ためらいは一切なかった。
「王国の英雄たちの中に、都の外で多くの時間を過ごしている者がいます」と彼女は続けた。「彼は宴会や貴族の謁見に頻繁に出席しません。宮廷から距離を置くことを好んでいるのです。」
主人公は地図上の都の北の地域を指でなぞった。
「名前は？」
「ガレス・ソルレン。」
羽根ペンの音が部屋の静寂を破った。
主人公はゆっくりと名前を書いた。
「称号は？」
「灰の英雄。」
主人公は書き続けた。
「彼は何をしているのですか？」
セラフィーヌはわずかに視線を落とした。
「表向きは、彼は国境の村や農村地帯を盗賊や下級モンスター、散発的な獣の襲撃から守っています。人々は彼を親しみやすい英雄と見ています。他の者よりも謙虚で、近づきやすいと。」
主人公は顔を上げた。
「表向きは。」
セラフィーヌは理解した。
「はい、奥様。」
短い沈黙があった。
「実際には、彼はそのイメージを利用して、居を構える村々を支配しているのです。彼は小さな村を選びます。辺鄙な場所。王国の勢力がなかなか及ばず、人々がたった一人の男の保護に過度に依存しているような場所です。」
主人公は沈黙した。
セラフィーヌは続けた。
「彼は救世主を装います。最初は助け、モンスターを何匹か退治します。そうして信頼を得て、村にとって欠かせない存在になるのです。」
主人公はゆっくりと羽根ペンをテーブルに置いた。
「そして、彼は突撃するのです。」
セラフィーヌは頭を下げた。
「はい、奥様。」
部屋は数秒間、静寂に包まれた。
外では、紅の英雄の死の噂がまだ街中に飛び交っていたが、室内では、そのスキャンダルは既に消えつつあった。それは過去の出来事だった。彼の名はもはや過去のものとなった。
主人公は静かに言った。
「全てが欲しい。」
「はい、奥様。」
セラフィーヌは、正確に答えるために、わずかに顔を上げた。
「ガレス・ソルレンはヴァルドのように破壊はしない。」
「宴会も開かない。」
「見せびらかす必要もない。」
「やり方が違う。」
主人公は口を挟まなかった。
「彼は人々に命を捧げる恩義を負わせる。そして『自発的な』貢ぎ物を要求する。食料、労働、金、恩恵。そして抵抗に遭うと……見せしめにする。」
主人公の視線は変わらなかった。
「彼は殺すのか？」
「はい、奥様。」しかし、直接の目撃者がいるケースは稀です。」
「彼は正当化できる罰を好みます。」「彼は誰かを物資窃盗の罪で告発します。」
「彼はある男が盗賊と共謀したと言います。」
「彼はある家族が怪物に関する情報を隠していたと主張します。」
セラフィーヌは言葉を止めた。
「そして彼はその人物を処刑したり、殴打したり、あるいは消してしまうのです。」
「そして彼は以前村を助けてくれたので、多くの人が彼の言うことを信じるようになるのです…あるいは信じるふりをします。」
主人公は再びペンを手に取り、数語書き加えた。
「女性ですか？」
セラフィーヌは以前と全く同じように従順に答えた。
「はい、奥様。」
彼女の声は少し柔らかくなった。
「彼は未亡人、頼れる家柄のいない娘、あるいは彼に逆らうことができないほど依存している男の妻を選びます。時には『恩恵』として、またある時は『保護』として彼女たちを自分のものにするのです。」小さな村では、英雄に抵抗することは、まるで死刑宣告書に署名するようなものだ。」
主人公の手は紙の上で少し止まった。
迷いからではない。
正確さを期すためだ。
彼女は何かを書き加えた。
それから尋ねた。
「どこ？」
セラフィーヌは地図に少し身を乗り出した。
「こちらです、奥様。」
主人公は地図を少し傾けてよく見た。
セラフィーヌは北東の田園地帯、森林地帯と古くほとんど使われなくなった交易路の近くを指さした。
「エルナール村。」
主人公は印のついた場所をじっと見つめた。
小さな村だ。
孤立している。
監視の目を気にせずに悪用できるほど遠い。
それでもなお、自分が王国の守護者だと名乗れるほど近い。
「彼は今そこにいるのか？」
「はい、奥様。」
「少なくともあと数日はそこにいるはずだ。」
主人公は眉を少し上げた。
「いるはずだ？」
セラフィーヌは答えた。躊躇。
「ギャレスが村に長居する時は、たいてい何か利用できるものを見つけたからだ。資源とか、人的資源とか。」あるいは、村人たちが恐れをなして
服従せよ。
主人公はペンを脇に置いた。
「レベルは？」
「ヴァルドより低いです、奥様。」
「だが、より規律正しい。」
「より忍耐強い。」
「そして、より愚かではない。」
その言葉で、沈黙が少しだけ鋭くなった。
主人公は両手をテーブルに置いた。
「説明せよ。」
セラフィーヌは従った。
「彼は、正気を失うまで悪に身を委ねるような男ではありません。」
「同じように、自分を無敵だと思い込んでいるわけではありません。」
「彼は残酷ですが、無謀ではありません。」
「そして、開けた場所での戦い方を心得ています。」
主人公は軽く頷いた。
それが彼女をより興味深い存在にした。
そして、より危険な存在にした。
「弱点は？」
セラフィーヌはしばらく沈黙した後、答えた。
「彼のプライドは肉体的なものではありません、奥様。」
主人公は彼女を観察した。
「続けて。」
「彼は美貌や力、あるいは贅沢さで賞賛される必要はない。」
「彼は人々が自分に頼ることを必要としている。」
「彼はなくてはならない存在である必要がある。」
主人公はすぐにその考えを理解した。
「つまり、村が彼を恐れなくなったら…」
「不安定になるわ」とセラフィーヌは続けた。
「それに、彼がすべての証人を抹殺する前に誰かが彼の嘘を暴けば、彼はミスを犯すかもしれない。」
主人公はゆっくりと背筋を伸ばした。
「ええ。」
「それでいいわ。」
彼女はヴァルドの名前を消した羊皮紙を取り、その下に別の名前を書き加えた。
「ガレス・ソルレン。」
今度は消さなかった。
「まだ。」
「彼には何人の部下がいるの？」
「少数です、奥様。」
「せいぜい二、三人の護衛。時には一人もいないこともあります。」
「彼は人々に寄り添うことを好む。その方が信頼できるから。」
「教会は彼を守っているのですか？」
セラフィーヌは即座に答えた。
「他の者たちほど熱心ではありませんが、都合の良い時には彼を支援しています。地方の守護者としての彼のイメージは、王室にとって非常に都合が良いのです。王国の宣伝にも役立ちます。」
主人公は鼻から静かにため息をついた。
すべてが腑に落ちた。
英雄は違えど、
腐敗の度合いは違えど、
体制は同じだ。
彼女はテーブルから離れ、窓辺へ歩み寄った。しばし街路を眺めた。朝はまだ明けておらず、街は最初の英雄の死から立ち直れずにいた。
そして、振り返らずに口を開いた。
「今日出発しましょう。」
「はい、奥様。」
「正午までに食料を買いましょう。」
「旅に適した服を。」
「それから、首元をしっかり覆うものも。」
「はい、奥様。」
主人公は再び彼女を見た。
「旅の途中で、エルナールについて知っていることをすべて話してくれ。」
「ルート。」―風習。
―村の構造。
―有力な家柄。
―出入り口。
―英雄の行動パターン。
セラフィーヌは頭を下げた。
―「すべてお話しします、奥様。」
主人公は彼女の目の前に立つまで近づいた。
二人の違いは、あえて言うまでもなかった。
姿勢に、
声に、
首飾りに、
命令の仕方と応答の仕方に、それは明らかだった。
―よく聞け、セラフィーヌ。
―「はい、奥様。」
―「ヴァルドは内面も外面も腐っていたから、簡単に誘惑できた。」
―「だが、この男は違う。」
―「承知いたしました、奥様。」
「ただ従うだけでは、私に仕えることにはならない。」
「考えることで、私に仕えるのだ。」
セラフィーヌはかろうじて目を上げました。
主人公は続けました。
「罠が現れる前に、それを指摘してほしい。嘘を見抜いてほしい。」
「村が恐怖で口を閉ざしている時、それを私に伝えてほしい。」
「そして、英雄が他人の命を支配していると感じ始めた瞬間を、正確に見抜いてほしい。」
セラフィーヌは純粋で即座の忠誠心を示しました。
「すべてお引き受けいたします、奥様。」
主人公はしばらく彼女を観察しました。
そして言いました。
「よろしい。立ちなさい。」
「はい、奥様。」
セラフィーヌは従いました。
主人公は新しい名前が書かれた羊皮紙を受け取り、折りたたんで服の中に挟みました。
次の人物には顔が与えられました。
居場所が分かりました。
方法も分かりました。
そしてそれは、再び狩りが始まったことを意味していた。
出発前に、主人公はテーブルに書かれたヴァルドの名前の斜線をもう一度見た。
そして視線は新しい名前へと移った。
ガレス・ソルレン。
灰の英雄。
村々の守護者。
田園地帯の救世主。
役に立つ怪物。
主人公はマントを羽織った。
「出発します。」
セラフィーヌは主人公が通れるように一歩下がり、そして彼女の後ろに立った。まさにいるべき場所に。
「はい、奥様。」
扉が開いた。
英雄の死という信じがたい知らせに街がまだ震えている中、二人の女性は静かに宿屋を出て、別の英雄がまだ必要としていると信じている村へと向かった。
まだ気づいていない…
死がすでに迫っていることを。
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