英雄を狩る少女

英雄が倒れた朝

彼らが部屋を出た時、屋敷はまだ静まり返っていた。

主人公は必要以上に急ぐことなく、静かに、しかし確かな足取りで歩みを進めた。彼女のすぐ後ろ、ちょうど一歩半ほど離れたところに、セラフィーヌが完璧な従順さでついてきた。彼女の首に巻かれた黒いネックレスは、ドレスの生地に隠れて、廊下の薄暗い光をほとんど反射していなかった。

静寂はほとんど完璧だった。

遠くから聞こえるのは、高い窓をかすめる風の音と、時折、足元の床板が軋むかすかな音だけだった。宴会は数時間前に終わっていた。最も疲れた使用人たちは、屋敷の他の棟で眠っているか、片付けをしていた。重要な客たちは既に退室していた。残された衛兵たちは、屋敷の威厳を過信しすぎて、死がまさに今、広間に宿ったとは想像もしていなかった。

主人公は振り返らなかった。

「足をずるずると引きずらずに歩いて」と、彼女は静かに言った。

「はい、奥様」セラフィーヌは即座に答えた。

二人は角を曲がり、裏階段を下り、金色の額縁に収められた、微笑む貴族や英雄たちの古風な肖像画で飾られた回廊を通り抜けた。

高価な壁に描かれた嘘。

主人公は脇の扉の前でしばし立ち止まり、耳を澄ませた。

何も聞こえない。

彼女は外を垣間見ることができる程度に扉を開けた。

中庭は薄暗く、夜明けが訪れようとしている夜の青みがかった光に包まれていた。噴水は静まり返り、花々はそよ風にわずかに揺れるだけだった。誰も見守る者はいなかった。

「ついて来なさい」

「はい、奥様」

二人は外に出た。

清々しい朝の空気が、衣服に染み付いたワイン、血、香水の匂いをいくらか洗い流してくれた。二人は白い石畳の道を進み、開けた場所を避け、常に最も深い影、壁、高い生垣、提灯の光が疲れたように散りばめられた庭の隅々を探した。

主人公は余計な痕跡を残さなかった。

触れてはいけないものには触れなかった。

走らなかった。

即興で行動しなかった。

すべては計算されていた。

脇の入り口に着くと、彼女は倒れた衛兵たちの遺体のそばに身をかがめた。一瞬のうちに、彼女は既に知っていたことを確認した。彼らはまだ意識不明で、生きており、完全に目覚めるには程遠い状態だった。その方が都合が良い。混乱が増える。矛盾する証言が増える。混沌が増える。

彼女は鍵の一つを取り、近くの池に投げ込み、先へ進んだ。

セラフィーヌは黙って観察していた。

質問はしなかった。

コメントもしなかった。

ためらわなかった。

ただ、彼女は学んだ。

二人は通行ゲートをくぐり、まだ人影のない優雅な地区の通りに入った。地面は清潔で、建物のファサードは一点の曇りもなく、その秩序はあまりにも完璧で、ほとんど不気味なほどだった。いくつかの邸宅の前には、空の馬車が停まっていた。窓は閉ざされたままだった。静寂を破る声は聞こえなかった。

街はまだ何も知らなかった。

しかし、いずれ知ることになるだろう。

主人公は二つの邸宅の間の狭い通りを進み、十分な距離まで離れると、ようやく少しだけ歩みを緩めた。

セラフィーヌは彼女の後ろをついて行った。

「奥様」と、規律を破らないように優しく尋ねた。「次の目的地はどちらでしょうか？」

主人公は立ち止まらなかった。

「まず、この地区を離れる。それから、ルートを二度変える。その後、今夜の出来事と私たちを結びつける者がいない場所で休む。」

「はい、奥様。」

セラフィーヌが再び口を開くまで、しばらく沈黙が続いた。

「それから？」

主人公は角を曲がり、ついに答えた。

「次の者を探しましょう。」

セラフィーヌはわずかに視線を落とした。

「はい、奥様。」

彼女の返答には、何の感情も表れていなかった。

ただ、受け入れるだけだった。

二人は少し歩き、貴族街の中心部を後にし、建築物の輝きが失われ、治安が緩んだ地域に入った。そこでは、街はより現実的な様相を呈していた。装飾の少ない壁、狭い路地、小さな家々、朝を待つ空っぽの露店。

主人公はついに、古びた閉店した店の張り出した屋根の下で立ち止まった。

彼女はセラフィーヌの方を向いた。

巫女は、言われるまでもなく跪いた。

主人公はしばらく彼女を見つめた。

「私を見なさい。」

セラフィーヌはすぐに顔を上げた。

「はい、奥様。」

「ヴァルドが最初だった。」

「はい、奥様。」

「最後ではない。」

「承知いたしました、奥様。」

主人公はいつもの冷静さで彼女の視線を捉えた。

「今日から、あなたはもはや英雄たちの集団にとって、かつてのような存在ではない。」

「あなたは巫女ではない。」

「あなたは仲間ではない。」

「あなたは自分の意志であの場所に戻れる自由な女ではない。」

セラフィーヌは従順に頭を下げた。

「はい、奥様。」

「あなたは私の奴隷だ。」

「私の助手だ。」

「そして私の道具だ。」

「はい、奥様。」

主人公は続けた。

「彼らを見つけるのを手伝ってもらう。」

「彼らを観察するためだ。」

「彼らに近づくためだ。」

「彼らの罪を確認するためだ。」

セラフィーヌはためらわなかった。

「承知いたしました、奥様。」

主人公はかすかに頷いた。

「よろしい。立ちなさい。」

「はい、奥様。」

セラフィーヌは従った。そして、夜明けが完全に明ける前から、二人は首都の冷たい街路を再び歩き始めた。

最初の倒れた英雄が背後に横たわると同時に、静かなる粛清が始まった。

翌朝、悲鳴が響き渡った。

最初に悲鳴を上げたのは使用人たちだった。

一人の使用人が紅の英雄の部屋の扉を叩いたが、返事はなかった。彼は待った。もう一度叩いた。諦めずに。それから彼は脇の入り口にいる衛兵を探したが、誰も意識を失っていた。戸口から煙が漏れるように、屋敷中に不安が広がり始めた。

数分後、執事が主室を開けるよう命じた。

発見後の静寂は、ほんの一瞬しか続かなかった。

そして、混沌が訪れた。

悲鳴。

そしてまた悲鳴。

盆が床に落ちる音。

慌ただしい足音。

矛盾する声。

まだ立ち去っていない貴族の客が、説明を求めている。

メイドたちの泣き声。

衛兵たちが他の衛兵を呼ぶ声。

次々と扉が開く音。

そして、その真っ只中、椅子の上にはヴァルド・クロムの遺体が横たわっていた。

死んでいる。

紅の英雄。

王国で最も名高い人物の一人。

貴族と庶民の間で最も尊敬を集めた人物の一人。

自室で死んでいる。

敵軍もなく。

戦場もなく。

栄光もなく。

まるで、想像もしていなかった事態に不意を突かれた男のように死んでいた。

屋敷からその知らせは瞬く間に広まった。

衛兵たちはそれを隠蔽しようとした。

使用人たちは否定しようとした。

ギルドの管理者は慎重な対応を求めた。

教会の使者は即刻の沈黙を要求した。

二人の貴族は突然の病をでっち上げることを提案した。

中には、詳細が調べられる前に遺体を焼却すべきだと提案する者さえいた。

しかし、もう手遅れだった。

血が多すぎた。

目撃者が多すぎた。疑問が多すぎた。

そして何よりも、あまりにも大きな恐怖。

耐え難いのは、ヴァルドが死んだことだけではなかった。

耐え難いのは、その死が意味することだった。

英雄も倒れることがある。

英雄も倒れることがある。

英雄も他の人間と同じように死ぬことがある。

正午前、市場にはすでに噂が飛び交っていた。

「殺されたらしい」

「いや、毒殺されたらしい」

「女が屋敷に入ってきたと聞いた」

「いや、襲撃者は複数人だった」

「ライバルの貴族かもしれない」

「復讐かもしれない」

話は膨らみ、食い違い、歪んでいった。

中央広場では、人々はひそひそ声で話していた。

路地裏では、迷信的な警戒心をもって話す者もいた。

ある酒場では、勇敢な者たちが久しぶりに笑みを浮かべ始めた。

他の場所では、誰も口を開こうとしなかった。まるで、ヴァルドが死後もなお、墓場から彼らを押し潰すことができるかのように。

ギルドは日没前に反応を示した。

護衛に付き添われた町触れが街の一部を巡回し、公式発表を行った。

「聞け！聞け！」

「紅の英雄、ヴァルド・クロムが今朝、調査中の状況下で死去したことをお知らせします。

王国とギルドは秩序維持に努めます。

悪意のある噂や虚偽の情報を流す者は厳しく処罰されます。」

人々の反応は沈黙だった。

重苦しい沈黙。

英雄の死という事実そのものが、まるで地震のような衝撃だったからだ。

貴族街から遠く離れた質素な宿屋で、主人公は半開きの窓からその発表を聞いた。

彼女は微笑まなかった。

彼女はすぐには何も言わなかった。

彼女の後ろで、セラフィーヌは静かに佇んでいた。今は目立たないように、より控えめでシンプルな服に着替えていた。ネックレスはまだ首にかかっていたが、暗い布の下に隠れていた。

主人公は幕を下ろした。

「もう始まっているわ。」

セラフィーヌは頭を下げた。

「はい、奥様。」

主人公は小さな木製のテーブルに歩み寄った。そこには、首都の簡素な地図、メモ、そして折り畳まれた羊皮紙に書かれた二つの名前が広げられていた。

彼女は指をそのうちの一つに置いた。

「王国は結束を固めるでしょう。」

「教会は驚いたふりをするでしょう。」

「ギルドは嘘をつくでしょう。」

彼女はセラフィーヌを見上げた。

「つまり、彼らはまだ隠していることがたくさんあるということですね。」

セラフィーヌは微動だにしなかった。

「はい、奥様。」

主人公は羊皮紙を受け取り、再び折りたたんだ。

「他の英雄たちのことを話してくれ。」

「はい、奥様。」

「彼らの癖について。」

「彼の弱点について。」

「あなたが目撃したこと、そしてあなたが黙っていたことについて。」

セラフィーヌは絶対的な忠誠心をもって答えた。

「すべてお話しします、奥様。」

主人公は頷いた。

それから彼女は再び窓の外に目を向けた。街の外では、信じがたいニュースが繰り返し伝えられていた。

英雄が殺されたというのだ。

王国が最初の英雄の死にパニックに陥っている間に…

彼女はすでに次の英雄を探し始めていた。

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