６６ くれいどる
「ただいま」
「ああ、おかえり。早かったな、先生とは会えたのか？」
「ううん、探しても見つからなかったから」
「そうか」
そう言うムゲンは、何故かそわそわしている。何か言いたいことでもあるのだろうか。そんな様子が見て取れた。ムゲンは何かの話を切り出すタイミングを覗っているのだろう。カリンはそうと気づき、黙って床に腰を下ろして胡坐を掻いた。
窓に向かって円机に頬杖をつき、その目は時々カリンの方をちらりと見る。そしてカリンと目が合うとムゲンは咄嗟に目を逸らす。そんなやり取りを幾度か繰り返した後、ムゲンは誰にとも無く頷き、そして溜めた息を音が鳴るほどの勢いで吐いた。何かを決心したようで、その何かを話すために口を開く。
「リン。これは教師が生徒に必ずしなければならない話だ。“正名”を得た生徒には、外へ出るか内に残るか、それを決める権利がある。だが、その為にはそれを決めたらどうなるか。それをきちんと知っておかなければならない。この話を聞いて、リン、お前はきっと迷うことになるだろう。だが、お前は聞かなければならない。知らずに決めることだけは、絶対にさせてはならないのだ」
珍しく前置きの長いムゲンの言葉、そしていつにも増して厳格な彼の眼光に少したじろんだが、カリンは真剣な眼差しを返して頷く。それを見て取ると、ムゲンは一度目を閉じて深呼吸した。カリンも思わずつられて同じ行動をとってしまう。
不用意に触れるとその指に熱を感じて赤い鮮血が玉となる――そんな鋭い沈黙の中、ムゲンは切り出した。それは一つの質問の形をとった。
「この学園都市が、人でいっぱいにならない理由が解るか？」
「いっぱいにならない、理由・・・・・・」
確かに、カリンが昔寝起きしていた宿舎街の棟が満室になったという話は聞いたことがない。大体、いっぱいになってしまったらどうしようというのだろう。寝台を二つ置けばいっぱいになってしまうあの小さな部屋を二人で分けるなど不可能だ。しかしそれでも毎日のように子供は生まれてくる。それだけの広さがあるのか。いや、しかしカリンは今までに二度、宿舎街を縦断している。時計塔の頂上から思い切り跳んで十歩ほど。確かに結構な広さがあるが、それでも到底追いつけないだろう。
考えられる事はひとつ。あの宿舎街以外にも居住の為の場所があって、前に住んでいた者がそちらへ移動するということだ。現に、跳躍による高速移動がまだできない子供は学舎の近くに宿を据え、それが可能になった者は徐々に学舎から離れた部屋へ移るというシステムになっている。
とにかく学園都市は広い――それに尽きるという答えしか出なかった。しかしそれではこの質問が意味を成さない。当然ムゲンは首を横に振った。
「お前と私を比べてみろ。どこが違う？」
「え……えーと……」
「深く考える必要はない。気づく事はいくらでもあるだろう？」
「名前？」
「違う。もっとあるだろう。どんどん言ってみろ」
目の色、毛の色、肌の色。口調、声質、仕草の違い――思いつく事をあれこれ言ってみたけれど、ムゲンが頷くものはなかなか出てこない。カリンの語調は疲れて、だんだん弱くなってきた。
「身長……」
「惜しい。もう一声」
「体重？」
返答は一刻の沈黙を挟んだ。
「違う。もういい答えを言う」
ムゲンは溜め息を吐いた。いままでの苦労が水泡と化し、カリンも更に大きな溜め息を落とす。
「年齢だ」
「ねんれい……」
「聞いた事はないか？外の世界では歳をとらない」
そういえば昔ヘルメスがそのような事を言っていたのを記憶している。既知の話題に少し元気を取り戻したカリンは大きく頷く。
「裏を返せば学園都市の中では歳をとるという事になる。解るか？」
「そりゃあ……」
「ではもう一つ聞いてみようか。歳をとったその果てに、何があると思う？」
「頭の毛がなくなって、シワくちゃ」
「……お前ふざけているのか？」
齢を重ねたその果てにあるもの――それを聞いて真っ先に浮かぶのは長老の姿だ。カリンの知る中で長老こそが一番の年長者だからだ。その長老を思い描けば、カリンの言葉がそうなるのは恐らく必然だった。だがカリンの真剣な答えは何故かムゲンの機嫌を損ねてしまったらしい。
「死だ」
「え？」
「死ぬんだ。歳を取りすぎるとな……衰え、老いて、やがて死を迎える」
「それって、どういうこと……？」
カリンの顔からは血の気が一気に引いてゆく。当然長老より年老いた人間、老いに命を絶たれた人間を見た事の無いカリンが、その先を知る由も無い。その目は大きく見開かれ、表情はまるで鼻先に広がる絶望の淵を望んでいるかの様。震える唇でカリンはその理由を声にした。
「長老も……死んじゃうの？」
ムゲンは背を向ける。
「学園都市にいる者は皆そうだ。人は生まれ、それが育つ余地を作るために死んでゆく。それが、学園都市が人でいっぱいにならない理由だ」
カリンは言葉を失った。ムゲンは窓に映るそんなカリンの様子を見ながら、躊躇いつつも口を動かす。
～外は厳しく生き抜く場所 内は緩やかに死に逝く場所～
「学園都市は人を外敵から守り、人の“キ”を糧とする怪物だ。我々内に住む者は、命を元手に命を購っているのだ」
