６５ がくしゃ
ムゲンの言葉の後、部屋の中に再び沈黙が降りた。その静寂は外の世界で味わった「無」に酷似していて、もしかしたら声も出なくなっているのではないかと心配でいたたまれなくなったカリンは、声帯を絞ってそうでないことを確認した。その声は一つの言葉を引きずり出し、カリンのもとへ連れてきた。
「外の世界……」
そしてその言葉は、更に一つの文を生み出した。
「外の世界に、どうしてもいかなきゃいけないの？」
それには一刻と置かずにムゲンの声で返答があった。
「いいや。別に強制するわけではない。学舎で子供を指導をしている教師達だってここに残っているじゃないか。中には一度、外の世界に出てきたという者もいるがな」
「シンバルド先生も？」
「お前が言っていた厳しい先生ってやつか……まあどんな教師にしても、外の世界の厳しさを目の当たりにしている事に違いは無い。それで怖気づいたにしろ、嫌気が差したにしろ、自分が嫌う世界に子供たちを送り出す事に抵抗が無いはずがあるまい。しかしそれが定めだ。だからせめて、その世界を生き抜くことが出来る様、ここで厳しく教え込んでおく。教師にとってそれが唯一できる事だ。その教師を、あまり悪く思わないでやれ」
「先生も昔は学舎で子供を教えていた？」
「ああ。もうずいぶん前になるがな」
「それでも特別に出来の悪い子供の面倒は、ここで見ていたんだね」
「まぁ……な」
ムゲンは少し目を逸らす。カリンは訝しげにそれを見ていたが、特に重要なことではないらしいと理解して、立ち上がった。
「何処へ行くんだ？」
「学舎。シンバルド先生に会ってくるよ」
「そうか、気をつけていけよ」
「おおリンじゃないか。どうしたこんな所へ来て」
学舎の教室から出てきて声を掛けたのは長老だった。恐らく講義の途中だったのだろう。窓の向こうには小さな子供が何人か集まって座っている。
「カリンだよ長老。自分で付けたんだからちゃんと言ってよ」
ミライと名付けた少年を略して「ミラ」と呼ぶカリンが自分のことを棚に上げていることなど長老は知る由も無く、以前見たときより白みを増した短いあご髭を撫でる。
「ああ、そうだったな。で？どうした、カリン？」
「シンバルド先生いる？」
「おるにはおるが、今は授業中だ。終わるまで待てるか？」
「ううん。待てるけど大した用じゃないから」
踵を返したカリンに長老は声を掛け、耳を貸すよう手招きした。話によると、シンバルドはカリンが去ってからというもの、まるで気の抜けたように元気を失くしたのだそうだ。だから少し話をしてはどうかということだった。とはいえやはりカリンを見れば失くしていたらしい元気をたちまち取り戻し、今まで溜め込んでいた罵声を装填した銃を乱射するのではなかろうか。カリンは少し考えたが、その考えを改めずに終わった。シンバルドの視界の中で飛び回る、それで目的は達成する。カリンはただ、今まで自分を小馬鹿にしていたシンバルドを見返してやりたいだけだった。
カリンは長老からシンバルドが「いる」という事だけでその場所まで聞き出すのを忘れていた。ただ授業中ということなので、恐らく庭だろうと踏んでいたのだ。だがそこにいたのはシンバルドではなく、知らない教師だった。子供達は恐らく跳躍の練習をしているのだろう。勢いよく助走を付けて、幅跳びの要領で地面を蹴る。子供は気合一閃、思い切って跳んだ。その距離、約二メートル。それを見て噴き出すのを堪える。カリンは少し得意になり、頭上に見える時計塔の盤面を目掛けて跳躍した。
巨大な時計の針に掴まりそこに腰を下ろした。下を見れば先ほどの子供達が皆、こちらをぽかんと見上げていた。そこから再び跳躍して時計塔の頂上に立つ。そこからは学舎を一望できた。石の壁の中では子供達がわらわらと人波をなし、壁の外では草の海原が寄せては返す波を作っている。目を凝らしてシンバルドを探したが、何処にも見当たらない。
肩と溜め息を同時に落とした瞬間の事だ。カリンは全身に大きな衝撃を受けて文字通り飛び上がった。中でも強い衝撃を受けたのは耳。低くて重い、大きな音。足元の時計塔がその巨大な鐘の音をもって授業終了を知らせたのだ。カリンは堪らず飛び退いた。
授業が終わると、一定の場所で行動していた人間が皆、その壁を乗り越えてゆく。もはやシンバルドを探すのは無理だろう。それだけ学舎は広いのだ。カリンは諦めて学舎を後にした。
