６４ ちから
カリンはあれから臆病になった。“扉”を開くことは言うに及ばず、ヘルメスの小屋から出ることさえしないまま五日が過ぎた。もともと強靭な精神の持ち主であったわけでもない上に、あれだけの事柄がほぼ同時にその身に圧し掛かったのだ。疑問を差し挟む余地は無いだろう。しかし、いつまでも部屋の隅に根を生やして震えさせておくわけにもいかない。そう考えたムゲンはあの件以来、初めてカリンに声をかけた。
「リン、私が初めてあの神話を話してやったとき、その意味が解らないと言っていたな。今のお前なら解っても不思議は無いのだが、どうだ？」
カリンは特に何の反応も示さず、今までそうしていたように壁に額をつけて座っている。しかしそれを予期していたムゲンは構わず話を続けた。
「お前にはどうしてもその意味を教えておかなければならない」
ムゲンは一度大きく深呼吸をして見せ、気を取り直すようカリンに促す。そしてゆっくりと話し始めた。
「神話の第一節にある通り、人が得た力は大きなものだ。世界に恵みをもたらし、または世界を滅亡に陥れるほどにな……」
「でも」
ムゲンは小さく縮んだカリンの声を聞き取った。そして顔全体で喜びを表しながら先を促す。
「でも、それは男がみんな消してしまったんでしょ？」
「そう。だがその後、神話には何とある？」
座ったまま体をムゲンに向けながら、カリンは少し考えてから口を開いた。
「男も一緒に消えちゃったんじゃ……」
「その前だ」
「剣になった？」
「それが今の話と何の関係があるというんだ。もっとよく考えろ！」
カリンはくすりと笑った。
「やっと元の先生に戻ったね」
自分の台詞を先取りされ、ムゲンは目を見開いた。しかし考えてみれば、気持ちが沈んでいたのはカリンだけではなかったのかもしれない。声も一オクターブほど違っていたのに、今更ながら気づいた。そしていつもの調子を取り戻しつつあるカリンと自分に、少しばかり安堵する。
「男は『力の再来』を予言し、それに備えて四つの国を開き、そこにそれぞれ四つの寺院を建てさせ、四つの『手蔓』を封じた――だっけ」
「そうだ。それから……お前の友達を見ただろう」
ムゲンは一瞬、ベルのことを口にするのを躊躇った。そしてそれを聞いたカリンの表情が明らかに翳りを見せる。ベルがカリンを襲ったことか、それとも、ベルが一瞬にして肉塊に変えられたあの瞬間のことを思い出しているのか、いずれにしろカリンにとっては耐えがたい光景だった。
「つまり、男――カオスの予言が不幸にも当たってしまったということだ。力は今も、人の中に宿っている」
「うん……」
「そして勿論、お前にも」
「え？」
カリンは自分の事ゆえに、その当然の事実を忘れていたようだ。「灯台下暗し」とは、まさにこのことだった。ムゲンは続ける。
「その上お前は『カ』の“属称”を戴いている。希少な属性でな、今この学園都市にはお前しかいないだろう。私も今までに数人ほどしか見たことが無い。そしてその“キ”を纏う者は、決まってその成熟が遅いのだという」
「え、じゃあ、おれの成績が悪かったのは……」
「才能が無かったというわけではないのだ。私も薄々気付いてはいたのだがな。むしろお前の持つ力は、かなりのものだろうな」
「で、どんな力なの？教えてよ、先生！」
カリンは喜色満面、今にも踊り始めるのではないかという様子だ。だが実際に喜ぶのはまだ早い。それはムゲンの態度からして、はっきりと伺える。
「『カ』――それが表すものは『衝突』、『破壊』。元来その力は戦闘にはうってつけの力なのだ。闘争を好まぬ者に限って、そんな残酷な力を得ることになるとは……何とも皮肉な話だ」
カリンは言葉を失った。それを見てムゲンは切実な思いでカリンの耳に声を流す。
「だからこそお前の心には刻み込んでおきたい。決して世界を滅ぼすような使い方をしないでほしい。あわよくば、恵みをもたらすよう」
