６２ べる
感極まったためか、カリンの声は上ずった。少年の目は、彼の名を読んだカリンに反応して、その視線に照準を合わせる。その目の色は確かに記憶に焼きついたかつての親友のそれと一致した。――そこに潜む光に違和感を拭う事は出来なかったが。
親友であるはずの彼が見せたその光は、カリンを少し尻込みさせる。だが何も心配することは無い。確かに彼は、ベルなのだから。カリンは思い切って口を開いた。
「久しぶりだね。ベル。元気してた？」
その言葉が、心に掛けられていたタガを外してくれた。カリンの頭の中は懐かしさでいっぱいになり、止め処なく生み出される言葉はそこに留まる余地を得ず、そのまま口から吐き出されてゆく。
「外の世界はどう？快適？どうして何も言わず出て行っちゃったんだよ。おれ、心配したんだぞ。っていうかさ、お前外の世界には絶対に行かないって言ってたじゃないか。気が変わったのか？だったら言ってくれれば良かったのに。おれ、お前に会いたくてすげぇ頑張ったんだぞ、修行。ちょっと時間かかったけど、やっとここまで来れたよ。外の世界は俺の夢だって知ってるだろ？それがやっと叶ったと思ったらその日のうちにお前に会えるなんてさ。おれもう、うれしくてうれ……」
カリンの言葉は妙なところで途切れた。カリンは無理やり口を塞がれた。話していた相手――ベルによってだ。ベルが右手の指をまっすぐ揃えて伸ばし、振りかぶった途端発生した突風がカリンの頬を切ったのだ。辺りを見ても空に浮かぶ雲は流れず、地面に群生した雑草も靡く事はない。その中で突如発生した先の突風――どう考えてもそれは目の前に立つ少年の仕業に違いなかった。
「え……」
次に、ベルはつぶさに身を屈めて左腕を伸ばし、そして地面を思い切り蹴った。傷を手で覆い、泣きそうな目でそれを見つめるカリン目掛けて。カリンはどうして良いか分からず、襲い掛かる親友の姿をスローモションで目に映していた。彼は冷たい敵意の目をカリンに向けて、弾丸の如く飛んでくる。そして衝突する寸前に右手を地に着けた。それを支点に彼の体は丁度、側方倒立回転の形になり、無色の刃を纏った左腕をカリンの頭に振り降ろす。カリンは思わず目を瞑った。その中で一瞬目の前が赤く染まり、重い衝撃がカリンを襲う。しかしそれは額を切る様な斬撃というより、むしろ脇腹を思い切り蹴り飛ばされたような感覚だった。暫く後になって、背中に硬いものがぶつかったのを感じ、おそるおそる目を開ける。
カリンは額に手を当てた。
（切られてない……）
振り返るとそこには石の壁があり、再び前を見るとベルの姿がなかった。どうやら本当に脇腹に蹴撃を加えられたようだ。見渡してみると、それがムゲンの仕業だと判る。先程までカリンが立っていた所で、ムゲンは片膝をついていた。そして頭の上で右肘を曲げ、手首に左手を添えている。そのムゲンの右腕にはベルの左腕が当たり、二人の腕は十字を作っていた。ムゲンはそのまま徐々に身を起こし、反動を付けてベルを押し離したと同時に、その胴に右足を打ち込む。ベルは丁度カリンがそうされたように後方へ飛ばされ、着地後滑走を続け、止まるのに数秒掛かった。カリンの時よりずっと大きな衝撃だったに違いない。
ベルはなおも起き上がり、ムゲンに飛びかかる。その跳躍はかなりの高さ。重力に任せてムゲンの身を裂こうというのだろう。
だが、ムゲンの体がそうされる事はなかった。
ベルの体が放物線の頂点に達し、そのまま滑空しようとした。その時だ。ベルから見て更に上方から、何かが凄い勢いで跳んできたのだ。それはまっすぐにベルの体を貫き、有無を言わさずそのまま胴を分断した。彼の体から噴き出す鮮血が瞬く間に草の大地を緋色に染めあげる。
彼の体を肉塊に変え、ムゲンを助けたそれは更に滑空を続け、呆然としてしゃがみ込むカリンを次なる獲物とみなした。それは女だった。見た事もない人物。しかし彼女について解る事が二つある。それは彼女が、右手に持った西洋の騎士を思わせる大きな石の槍で親友を引き裂いたという事。そしてそのままの勢いで“二人目”を狙っているという事。
ムゲンは舌打ちを一つ、ふわりと宙を舞った。
ムゲンは俊足を売りにしていた。その速さで今まで生き残っていると言っても過言ではない。そしてその速さをカリンの目の前で発揮するのは初めてだった。まさかこんな状況で披露する事になるとは――ムゲンは少々複雑な気分だった。
どちらにしろ、ムゲンの起こした行動についてカリンが記憶に残す事は無いだろう。それはその速さゆえでもあるが、何よりカリンは今、多大なショックと混乱の内にあるのだから。
女のもつ槍がカリンの喉元に掛かる寸前、女の腹から突如腕が生えた。それはムゲンの腕だった。ムゲンが女の胴をその腕で貫いた。ムゲンが女を殺したのだ。カリンを助ける為とはいえ、何の躊躇いもなく、ムゲンは人を殺したのだ。女の槍は塵と化し、その体も無に呑まれてムゲンの腕から消えた。
ムゲンは、壁に張りついて顔中の穴という穴を広げつつ息をするのを忘れているカリンの肩を叩く。
「大丈夫か？しっかりしろ」
応答は無いが、カリンがはっと空気を取り込みだしたのを見て、ムゲンは安堵した。
「大変な目にあったな」
確かに、カリンにとっては暫く声も出せないほど、たくさんの「大変な事」が起きた。まず無の恐ろしさを知り、その後親友との再会、予期せぬ敵意、そして喪失。その上自らの命を脅かされては、もういっぱいいっぱいだった。
外の世界で死んだ者の屍は、即座に無に還る。原型を失った親友の骸が無いという事は、いくばくかカリンの心の負担を軽くしただろう。草の上に滴る赤い雫はその現実を象徴するかのように残ってはいるが。
それより最もカリンに衝撃を与えたのは、この現実だろう。完全なる無の世界に潜む殺戮の予感。カリンを見るベルの瞳は、確かにそれを証明していた。この世界には人を豹変させるほどの事象があふれている。そしてそれは当然、カリンの予想とは大きくかけ離れたもの。修行を始めた時に、ムゲンは言った。外の世界は、完全な自由の世界だと。方法を忘れて声には出せなかったが、ムゲンはどうやら心中を察したようだ。
「この世界ではどんな事をしても、咎められることは無い。それがどんなに残酷な事でも、残酷と見なされることさえない。無法――完全なる自由とは、そういうことだ」
自由とは良いことばかりではないのだと、ムゲンは放心しきったカリンを背負い、門を潜った。
