６１ むのせかい
何も無い世界――そこは完全な無の世界だった。何かの比喩ではなく、本当に何も無い世界。木も草も、それを生やすべき大地も、それと空とを分けるべき地平線も無く、空から降り注がれるはずの光も無ければ、物陰に潜む影も無い。あるのは自分、「我」――それだけ。気づけばムゲンの姿までもが消えていた。
（先生？ムゲン先生、どこ行ったの？）
喉を震わせて、声が出ない事に気がついた。どうした事だろう。いくら感度を高めても、カリンの耳はいかなる音も捕らえなかった。全五感を総動員して、出てくるものは何も無い。
（先生！どうしちゃったんだよ！ここはどこなのさ！）
どんなに怒鳴ろうとも、カリンの口からは息遣いの音すら出ず、もちろんそれに対する返答もない。涙腺をどんなに熱くしようと、涙の一粒さえ落ちることはなかった。
無の中には自分しかいない。しかしそんな自分も声を出す事も出来なければ涙する事も、そして手足を動かす事さえ出来ない。そんな自分が、果たして「在る」と言えるのだろうか。もしかしたら自分も「無」なのではなかろうか。
――視界いっぱいに広がっている無の色は、一体何色か……
――絶望の中の小さな光……光も何も無いこの世界に、果たして絶望というものがあるのだろうか……
徐々にその回転を緩めていたカリンの思考が時と共に完全に止まると、意識も急激に遠退いていった。
――おい、リン！！
どれだけの時間が経ったのだろうか――いや、時なんて流れてはいない。永遠も刹那もこの世界の前には意味を持たないのだ。カリンはその中で、聞きなれた声を聞いた。耳ではなく頭の中で、聞いたような気がした。そう思った瞬間、その声は再び頭の中で響いた。
――“かぜよみ”だ……“かぜよみ”をするんだ
（かぜ、よみ……そうか）
カリンの思考は再び勢いを付けて回転を始め、次の瞬間全てのものが現れた。短い草の生い茂る広大な大地、その向こうには地空を隔てる水平線、そして淀んだ空が広がり、そこには灰色の雲が寝そべっていた。カリンの足は寄る辺を取り戻し、しかと大地を踏みしめる。そして隣には、カリンの目に全てを蘇らせてくれたムゲンが立っていた。
ムゲンは口を開き、カリンはその声を耳で聞いた。
「危うく呑まれるところだった」
同時に吐かれた溜め息は安堵の意味なのだと、それはカリンにも理解ができる。
「のまれる？」
「ああ、ここでは“かぜよみ”が全てだ。“かぜよみ”が出来なければ、先刻のお前のように無に呑まれる……すまない、先に言っておくべきだった」
「のまれたらどうなるの？」
「無に還る」
カリンが首を傾げるのを確認して、ムゲンは子供にも解るような簡単な言葉に置き換える。
「死ぬ、という事だ」
カリンは音を立てて息を飲む。しかし恐怖にも似たその感情は、横目に捉えた何かを視界に納めた瞬間、別のものと入れ替わった。
驚きだった。一人の少年が、二人を見つめて立っていた。いつからそこにいたのだろう。ムゲンはそれを見て何も感じないようだが、無理はない。ムゲンは彼を知らないのだから。
――そう、カリンは彼を知っていた。信じられない気持ちと嬉しい気持ちとをミキサーにかけて出来上がった感情。それと一致する名前を、カリンは口にした。
「ベル……」
