５６ きりのなか
“正名”を得、リンはカリンと名を改めた。長老の話だと、この間の“属称の儀”によって“正名”を授かったときよりその者は一人前だそうだが、カリンは未だその実感が沸かないでいた。ムゲンが呼び名を改めないからだ。彼もやはりそちらのほうが呼びやすいのだろう。カリンも初めは抗議していたのだが修正される気配も無く、二日で諦めた。
そんなムゲンの許可もあって、今日は学園都市を少し探索する事にした。ただし、「扉」には近づかないという条件付きで。一人前になり、“正名”ももらった。それなのに、どうして外へ行ってはいけないのだろう。カリンはすこし怪訝に思いつつも、その言いつけは守る事にした。なぜなら、今日のカリンには目的地が有り、それは“扉”とは別の場所だったからだ。
「……」
長く、背の高い壁。それはどこまでも広がり、地平線を覆い隠している。その壁の一部は膨らんで背の高い石造りの建物を作っていた。壁にはびっしりと貼り付けられた草の蔓が不規則な装飾をなし、それは壁に穿たれた長方形の窓をも包み込み、「四角」としか形容の仕様が無いこの建物を彩っている。正に四角いその建物はしかし、真上から見ると緑の屋根の中央から何かが突き出していた。それは身の丈の二倍ほどの高さの、三角屋根の大きな祠。しかしその存在の意味は問題ではない。それもそのはず、カリンはその斜めになった屋根を踏み台にし、更にその向こうにあるものを眺めていたのだ。
それはつい一週間ほど前にムゲンと長老の下で“属称の儀”なる行事を経験した小さな建物、そこから続く森を数十歩、跳躍で進んだところにあった。
カリンはずっと前からその存在を知っていた。
――「おい、リン。目ぇ開けてるか？前見てみな」
蘇るヘルメスの声。その時目にしたそれの正体を、ヘルメスもムゲンも応えなかった。だからカリンは自分の目で確かめようと考えた。そして今、それは目の前に聳え立っている。巨大な塔、それは纏わりつく濃霧で影となり、その詳細はわからない。しかしそんなことは関係ない。これだけ近くであれば、あの壁に軽くしがみつけるだろう。入り口を探すのはそれからだ。カリンは祠の屋根を蹴り、目の前の塔を目掛けて、立ち込める霧の中へ飛び込んだ。
霧は一層濃くなり、視界は白一色で何も見えない。祠の上からは薄灰色の塔の影が見えたはずなのに、何故だろうか。カリンはその不可解さには気づかなかったらしい。というより、カリンにとっては些細なものだったのだろう。もっと気に掛けるべき事が、カリンにはあった。“キ”が読めなかったのだ。霧の中だからだろう、辺りの“キ”はどこを見ても歪み、捻じくれ、一定の方向を持たなかった。
今までの経験上、「スイ」の“キ”の中では上手く動けないと知っている。とにかく体勢を整えて着地に備えるしかあるまい。いざとなればそこから歩いてでも行き着いてみせる。カリンの意思は固まった。
（おかしい）
霧の中を歩いて、もう三時間は経っただろうか。しかし太陽は霧で覆われたその向こう側。どこにあるのか分からない。時を知る術を失い、正確にはそんな気がするという次元での話だ。実際にはもっと経っているかもしれないし、ほとんど時は刻まれていないかもしれない。しかし、カリンの足は確かに距離を稼いでいる。そしてこれも推測の範疇に過ぎないのだが、歩数で時を計っていたカリンはもうあの塔についてもいいはずなのだ。これほどの距離を置いた場所から眺めても、寒気を催させるほどの威圧感を持つあの塔は、一体どれほどの大きさを誇るというのか。恐らく間近で見れば、仰向けになってもその頂を見ることはできないだろう。
それから二百歩ほど行ったところで、何かが見えた。塔にしては小さすぎるし、何よりそれは動いていた。霧の揺らめきとは明らかに異なる動き。二股に分かれた下半分は交互に前後運動し、それはカリンに向かって歩いてきた。人の形をした、何か――とはいえそれは人型というにはひどく歪で、人の腕に当たる胴から左右に生えたモノは、向かって右側は地に着くほど長く、左側は有無を悩ますほどに短い。しかもそれらの根元の位置はまったく異なり、短い左「腕」は肋骨の最下部辺りから突き出していた。左側に大きな穴の開いた厚い胸板と比べて、やや右側にずれて位置する腹部は驚くほどに細い。そして肝心の頭部は無かった。
カリンがそれを見て「人型」だと思ったのはやはり、動きと大きさだろう。それはムゲンよりやや低いくらいの身長だった。そしてカリンが「人」ではなく「人型」と認識したのは、それが色を持たなかったからだろう。白一色の景色にその形を明瞭とする無色のそれは、ひとつの水滴――いや、水塊というべきか。地面に着くたびに全体重をかけられた「脚」は潰れて太くなり、その「膝」をゆっくりと曲げては反動をつけて、次の足を踏み出す。その運動を行う度に、べちゃりと音を立てそうなものだったが、その歩みは無音といっていいほど静かなものだった。
そうしてそれはカリンの目の前にまで達して立ち止まる。カリンは――実際には無いのだが――その人型の顔を見上げる。それはしばらくそのまま、カリンの目の前に佇んでいたが、カリンがふと目を逸らした瞬間、引きずっていた右「腕」を持ち上げ、カリンの頭の上に突き出した。いやしかし、それはおよそ人の動きではない。後方に垂れていた右「腕」の代わりに、その付け根から別の「腕」が生え、同時に元あった「腕」を収めた――そう表現した方が正しい。無論それは一瞬の出来事で、カリンにはその動きを正確に見て取ることはできなかったが。
唐突なことに対応できず、カリンは動けなかった。頭の上に翳された「掌」からは、「指」が五本。それはカリンの二の腕の長さほどもあり、いびつな体とは違って全て同じ太さと長さを持っていた。
異形の「手」はカリンの頭の上から、何の予兆も無く振り下ろされた。
一体何が起きたのだろう。そこからの記憶が無い。もしかしたら何も無かったのかもしれない。気がつけばカリンは小屋の寝台に寝ていた。その小屋の天井には、小さな穴が開いている。あの穴は、以前“かぜよみ”の練習でカリン自身が開けたもの。ここは、以前カリンが寝起きしていた小屋だ。
夢ではなかった。今はヘルメスの小屋で、ムゲンとともに寝起きしているのだから。
窓の外は暗かった。
