５３ かくしん
昔、ヘルメスは学園都市の一角に小さな湖を創り、そこに橋を架けた。湖の中央で途切れた純白の石橋。この橋には不思議な力があった。石橋の果てに広がった踊り場から水面を見下ろすと何かが見える。それは、最期の記憶だとヘルメスは言う。
最期の記憶――最後に自分が見た風景、聞いた音、叫んだ言葉。石橋に登った者は皆それを目の当たりにし、懐かしさに囚われる。かつて、ある人物の失われた記憶を呼び覚ますために創られたものだ。故にヘルメスは名付けた。“魔鏡湖上の懐古の石橋”と。
「知らないぞ！あたしはそんな話、聞いていない！」
ゼフィロスは今まで除け者にされていたことに気付き、昇らせた血で顔を染めながら叫んだ。
「お前が聞かなかったんだろ？確かあの時、お前はバルカとの喧嘩の真っ最中で……」
ゼフィロスの鱗の向きを正そうとして言った言葉が、かえって油を注いでしまったらしい。ヘルメスもいつも通りの調子へと切り替わり、ゼフィロスとの激しい言い合いが続く。
ガイアの口から怒声が吐き出されるまでは。
「お前らいい加減にしないか！」
ガイアは鶴の如し。その一声で辺りに沈黙が甦った。
「ヘルメス。私はどうしてお前をここへ呼び寄せたと思う？」
「え、そりゃあ……」
「“名を継ぐ者”。そう呼ばれる者には大きな使命がある。知っているな？」
「もちろん」
ヘルメスは大仰なまでにはっきりと頷く。
「その使命に関わる重大な事件が今、起ころうとしてるのだ」
「なんですって！？」
声を上げたのは意外なことにヘルメスではなく、その隣で俯いていたゼフィロスだった。
「何でここでフィロが驚くんだよ。お前はずっとここにいたんだろ？」
「だって、聞いていないもの。どういうことですか？ガイア」
「お前結局何も知らないんだな。何の為に」
いるんだよ。と呆れた声で言おうとしたが、途中でガイアの聞こえよがしな咳払いが遮った。
「ゼフィロスはたまに我を忘れて騒ぎ出すことがあるからな。無為に気負いを長引かせるのは気の毒だ。それで皆が揃ったところで話そうと思ったのだ」
密かに噴き出す音が聞こえて、ゼフィロスは隣にいる背の高い男を睨みつける。ヘルメスはそれを無視してガイアに先を促した。
「で、実際のところ何なんだ？重要な話なんだろう？」
「そうだな、本題に入ろう」
「ちょっとその前に、いいですか？」
「何だよフィロ。また話をこじらせるつもりかよ」
ヘルメスは口を挟んだゼフィロスを咎めるが、ガイアはそれを良しとした。許可を得たところで彼女はヘルメスの方を向く。どうせまた、ざまあ見ろとでも言うつもりなのだろうと、ヘルメスが睨み付けようとした相手の顔はしかし、そのようではなかった。得意気というよりむしろ、その目はヘルメスを責めているように見える。そしてゼフィロスがその視線を動かさずに口だけを動かした。
「ヘルメス。あたしは知っているぞ」
「何をだ？」
「お前、その湖に何か隠してるだろ。それも大事なものを」
ゼフィロスはヘルメスが一瞬、目を見開くのを見逃さなかった。
「あたしをなめるなよ。お前を呼びに出された夜、湖に何かを感じたんだ。何か、大きなものを。あれは学園都市にとって重要なものに違いない」
何も聞いていなかったはずのゼフィロスが、核心を言い当てたのにヘルメスは驚いた。驚きの余り言葉を返すのを忘れていたため、口を開く前にゼフィロスが推理を続ける。
「あれは恐らく……楔、のようなもの。学園都市の核だろう」
彼女の鋭い感性と推理力は称賛に値する。
「確かにその通りだ」
ヘルメスの代わりにガイアが肯定し、ヘルメスはそれにつけ加えた。
「正確に言えば、核壁の核なんだがな。……だが、それが件と関わりがあるのかよ」
ゼフィロスは即答した。
「大有りだ。お前さっき何て言った？例の少年はその橋の上に立っていると言ったな？その湖の上に架かっているっていう石橋に」
「ああ。だからそれがど……」
「どうしたもこうしたもあるか！何故そんな重要な場所にそんな危険物を置くんだ！？学園都市を吹き飛ばすつもりか！」
「な、何だよ危険物って……」
理解の全く出来ていないヘルメスに対する、ゼフィロスの返答は妙に優しい口調でゆっくりと発音された。
「おまえは、ばかか？」
「馬鹿ではないとさっき言った」
次の返答は激しく大きな声でヘルメスを打ち抜く。
「今までお前は何の話をして来たんだ！例の『不思議な少年』の事だろうが。それでバルカが死んだとなれば、そいつが犯人だということになるだろう、普通に考えて！って推理するまでも無く初めにはっきりと言ったはずだぞ。『犯人はどうやら一人の少年らしい』と！馬鹿じゃないならちゃんと話の流れを読め、そして大事な言葉は覚えておけ！」
速度と勢いを落とすことなく、言うべきことと言いたい事を全て言い切ったゼフィロスは、流石に息を荒げている。これだけ話しても噛むことなくよく回る舌は、彼女の弁舌の凄まじさを物語っている。しかしそのような事よりも関心を向けるべきことが、ヘルメスにはあった。
「おい。という事はお前、あの子を疑っているのか？」
理解は少し遅れたが、その代わりに、あの少年に疑いが掛けられているということに対する、何ともいえない憤りを感じる時間も短くて済んだようだ。ヘルメスは自分よりむしろ、他人に対する理不尽に腹を立てることのほうが多かった。他人に対する関心――それは彼が出来の悪い子供の面倒を見る行為にも繋がっている。「子育てヘルメス」――誰かにそう窘められたのはいつの事だったろうか。自分に対する罵りや嘲笑は笑って過ごしてしまう。これは性分だ。直る事もないだろうし、何より彼自身、直すつもりは無いらしい。
とにかく、今のヘルメスは少々頭にきている。が、今回ばかりはどうしようもなかった。何と言ったって、ガイアのあの言葉が耳に飛び込んできたのだから。
「いや。これは疑心ではなく確信だ。疑いようの無い事実だ」
