５０ こども
雲は空を覆いつくし、陽光を背に受けた空は白んでやけにまぶしい。曇天というには雲は薄く、しかし大地に熱は届かず風は無くとも肌寒い。輪郭をはっきりと捉えられた青白い太陽は南西の空に貼り付けられ、時を刻む針となる。
退屈な時を持て余していたヘルメスは、自らこさえた木造りの小屋を離れて散歩に出た。一面に塗りつぶされた雲によって満遍なく広げられ、ぼんやりとした光はさらに木々に奪われ、森は夕刻と変わらぬ暗さだ。
季節の変わり目の無いこの地に広葉樹が葉を落とすことも無く、枯れ木は黒ずんだ古い葉をぶら下げ立ち尽くしていた。そんな枯れ木を眺めても思うことが見つからず、ヘルメスはその場を立ち去った。歩いて一時としないほどの距離には湖が広がる。海ならば少しは動きもあろうが、そんなものをここに置くわけにもいくまい。風でもあれば少しは揺らめきを見せるだろうが、それも無く、完全な凪となって色の無い空を映しだす磨かれた鏡を作っている。静けさを好んでこの場を選んだはいいが、さすがにヘルメスも飽いてきたようだ。よって散歩となればかなりの遠出となる。伝説にある山や海にも行ったが、なかなか厳しいもので快適とは良いがたい。最近は外へ出ることが多くなった。
そんなわけで今日も爪先は『扉』へ向かう。
扉を目前にした頃にはすでに日は下がり、白かった空は赤みを帯びる。昼と比べて少しは風も出て、空に敷き詰められていた雲も疎らになって黒くなっている。しかし関係ない。扉の向こう――外の世界には昼も夜もないのだから。
構わず地面を蹴ろうとしてやめた。何かが目に入った。
それは、扉のちょうど手前辺り――背に影を伸ばした人影だった。人が学園都市を出入りするのは自由であり、日常茶飯事とまでは言わないが、珍しいことではない。にもかかわらずヘルメスが足を止めたのは、その人影が尋常ではなかったからだ。
それは背の低い、子供だった。普通であればまだ学園都市で修練を積んでいる途中くらいの年齢だろう。当然まだ“正名”も得ていない、扉を出ることはおろか、扉に近づくことすらできない年頃だ。しかしその子供は、ここにいる。不思議に思ったヘルメスはその子供に近寄り、そしてその顔がはっきりと見える距離に達した時、我が目を疑った。
子供は明らかに満身創痍、立っていられるのも不思議なほどに傷ついていた。引き擦る脚から血を流し、体には原型を知られるのを拒んだ衣服と、塵芥を纏っている。そしてその内から覗いているのは焼け爛れた皮膚。ひどい火傷の痕は手足は勿論、顔の右半分までもを覆っている。
一体この子供に何が起きたのだろうか。そんなことを考える間もなく、ヘルメスはその子供を、極力傷に触れぬよう慎重に抱え、来た道を引き返した。
