４９ かりん
久しぶりに見た長老の顔。こんなに老けていただろうか。満面に浮かべられた笑顔が、刻まれた皺に墨を入れた。口を動かす度に、たるんだ頬が上下する。
「リン。見ないうちにずいぶん大きくなったな」
「え……そうかな」
「ああ、以前のあどけなさが、逞しさにかわっとるよ」
リンは照れ笑いした。
暫く過去に帰省していた二人をほほえましい気持ちで見ていたムゲンは、会話が途切れるのを待って長老に耳打ちした。現在に戻った長老はムゲンの目を見て頷き、次にリンに向かって口を開いた。
「リン。付いて来なさい」
そして、先ほどリンが体当たりした石の壁に空けられた、四角い穴に向かってゆっくりと歩き出す。幾重に折り返された廊下の先は円形の小部屋になっていた。昼間だというのに中は薄暗い。明かり取りの窓はひとつも無く、壁に等間隔に掛けられた四つの小さな“ランプ”が唯一の明かりだった。四つの“ランプ”は、それぞれが皆違う色の光を吐き出していた。赤色の“ランプ”を振り出しに時計回りに見ていくと、青の“ランプ”、緑の“ランプ”、そしてその隣に、琥珀色の“ランプ”が掛けられていた。どんな色でも形でも明かりになれば“ランプ”と呼ぶ――ヘルメスの言葉通り、さまざまな色があるのだと知った。好奇の眼差しで部屋の中を見回しているリンをムゲンが咎める。
「きょろきょろしていないで、早く床の中心に立ちなさい。そこに円い模様があるだろう。そこだ」
床の中心部に、円で囲まれた模様が刻まれていた。それは不対象に交差された、長さの違う二本の捩れた棒。歪んだ十字架。言われたとおりにその模様を踏んで、リンは長老とムゲンのいる方を見る。
「瞑想して“かぜよみ”だ」
頷いて目を閉じる。部屋の中の“キ”を感じる。
まずは手始めに一番目立つ大きな“キ”、すなわち「チ」と呼ばれる『不動』の“キ”を探す。これは目に見ても明らかなものだから、簡単に見つけられるのだ。この石の小部屋は円形だから、当然円形の床を囲う、湾曲した石の壁を象った“キ”が見えるはず。だが、実際にやってみると、そこには一切『不動』の“キ”が見当たらなかった。その代わりに見えたのは、絶えず衝突しあう“キ”。これは確か、ムゲンの話の中では「カ」と呼ばれる破壊の“キ”だったはず。これは世界で一番希少なものだと聞いた。無論、修行中にも見られることはとても少なかった。このキは衝突しあうことで互いを打ち消し、そこに巨大なエネルギーを生み出すのだそうだ。エネルギー――確かにそれは本当のことらしい。その証拠に、小部屋の温度が肌に感じるほどに上昇していた。
目は開けていない。だが、目の前は確かに真っ赤だった。石壁と薄闇に覆われていたはずのこの小部屋の中で、熱を帯びた赤い光が揺らめいていた。
温度は上がり続ける。頬を汗が伝い、顎の突端で雫となるのが判った。それが幾つか重なって大きな一雫となり、顎から離れて足元を濡らした瞬間、リンはしびれを切らした。
「あつっ！」
リンが集中力を失った瞬間、小部屋の中は嘘のように今までの石の冷たさを取り戻していた。目を開ければ、長老とムゲンの姿がある。
二人はしかし、普段の顔つきとは少々異なっている。先に口を開いたのはムゲンだった。
「なるほどな。それで説明がつくわけだ」
その台詞の意味することを、リンには理解できなかった。首を傾げるリンの頭に、ゆっくりと近づいてきた長老が手を置き、そして静かに告げた。今までの思い出を大事に、そしてしっかりと噛み締めるように、目を閉じて。
「リン、そなたに正名を与える。属称は『カ』――今日からお前は『カリン』だ」
「カ……リン……」
「おめでとうカリン。これでお前は一人前だ」
声の主を見れば、ムゲンは見たことの無い笑顔で頷き返した。
