４３ ここはいい
「先生！」
なんということだろう。目の前で人が崖から身を投げた。それも、唯一の頼るべきムゲンがだ。リンは、飛び出した木の枝にでも引っかかっているのではと、あたふたと崖下を覗いては師の姿を探った。が、結局枝の一本すら生えてはおらず、そこには白い霧しか目に入らない。目の前も、そして頭の中までもが淡い白一色に染め上げられた。
いくら耳を澄まそうとも聞こえてくるのは重い水の音ばかり。おまけに鼻にまでそれは入り込んで、リンは無色の水に塗りつぶされてしまった。
（どうする。どうすればいい……）
混乱。それ以外にリンの現状を形容する言葉は皆無に等しい。
その混乱を招いたのは当然、ムゲンであり、その混乱を解いたのもまた、ムゲンであった。
「リン」
程なくして、声が聞こえた。その声は骨伝道による自分の声でも、夢の中の囁きのように頭に直接入ってくる声でもなく、純粋に耳から聞こえてきた。不思議なことに、滝の音は消えている。おそるおそる声の主を求めて顔を上げると、そこにはムゲンの姿があった。
「お前、何をやっている？」
「せ……先生？だって先生いま……」
夢とは言わない。たしかにここに立っているのはムゲンの姿だし、やや温かみの欠けるその話し方も確かに彼のものだ。それに何よりムゲンの体中からは水が滴り落ちて、足元に水溜りを作っているのだ。水溜りに映ったムゲンがいまひとつ口を開き、リンに現実を実感させる。
「“かぜよみ”」
「え？」
「“かぜよみ”だ。落下しても空中で体勢を立て直せば、無事に着地できる。それにこの下は滝つぼだ。水の上ならそう簡単に死にはしないだろう」
「あ、ああ。そっか……そうだったんだ」
納得したリンにかけられた次の言葉は、再び不可解なものだった。
「私はヘルメスとは違ってな。危険なことをいきなり人にやらせる様な真似はしない」
「え」
ムゲンは有無を言わせずリンの背を思い切り押した。もちろん、崖下に向かって。悲鳴とも何ともつかない声を、思い切り開いた口から発して落下するリンに向かって、ムゲンはつぶやいた。
「ここはいい。明日からここが修行の場所だ」
何故か音を失った滝。その代わりに、他の音が目立つようになった。もちろんリンの悲鳴も。そして、恐らくリンが腹を打ったのだろう、濡らした布で壁を引っ叩いたような音も、しっかりと谷に反響してムゲンの耳に届いた。
「失敗したな……」
痛い。そう簡単に死ぬことは無いとは言ったが、下手をすれば死ぬだろう。いや、こんなことを何度もやっていれば、十中八九死ぬ。
傍からでも飛沫で身震いするほどの寒さだったのに、今はそれが燃えるように熱い。それも、体の前面だけ。それに対して背中はやはり凍るほどに冷たい。
「うう……」
時間をかけて必死に岸辺へ上がる。滝を背にふと正面を見れば、そこにはまた森が続いている。木の種類は分からないが、崖上のそれとは少々異なるようだ。視界をずらして空を見上げる。青い空には久しぶりに見る白い雲が湛えられて、音も無く漂う様は水上の葉。恐らく二分ほど前には自分もそうだったのだろう。上手いこと真上から踏み潰された蛙さながらの格好をして、声も出せずにぷかぷかと。
空はかなり狭い。側面は両側の土壁、背後にも水を落とす大地の壁。あの雲の逃げ道はどうやら一つしかないらしい。しかし周りの景色に気をとられる余裕など、今のリンには無かった。岸辺に上がって、再び水面を見れば泣きっ面は蜂に刺されたように真っ赤に染まり、シャツをまくれば腹も同じ色。痛みが引いたら引いたで、今度は痒みが襲ってきた。
その上崖の上からムゲンの呼ぶ声が聞こえたものだから、それこそ余裕も暇も無かった。痛くて痒い腹と顔と太もも。しかしそれを我慢して集中。上へ跳ぶのは今までの修行で造作もなくなっていた。
「あんまり同じところを何度も打つと、そのうち裂けるぞ」
上に上がるとムゲンから思ったとおりの忠告をされた。いつか見た蛙のようにハラワタをはみ出してしまっては、お笑い種に笑うことも出来ない。今回ばかりは真剣にやるしかなかった。
