４２ すごいもの
跳躍の方法、手順を頭に叩き込むのに一日、体に叩き込むのに一月がかかり、とうとうリンがこの地に来てから一年。時の経過による季節の変化は学園都市には存在しない。雪を見るなら南の海、熱風に吹かれるなら北の山と言われてはいるが、そんなところへ行ったことは無いし、見たという者に会うことも無いだろう。それだけ学園都市は広く、人の行動範囲は狭いということだ。そもそも学園都市は一般的には子供が学び、育つ場所という意味で、そこにいる時間自体が少ないのだ。果てを求めようなど考えるより外の世界に興味を持つため、山や海がそこにあるという根拠も、果てがないという根拠も何も無い。
が、リンはその中で初めて湖というものを目の当たりにし、泳ぎさえした。見たという人間も、それを指す説話すら存在しなかったものが、一年前確固たる知識へと変わった。そしてそこにはすでに人が存在した。ヘルメスという男、ムゲンという男、そしてミライと名着せた一人の少年が、そこには住んでいたのだ。恐らくミライのことを知る者は学舎にはいないだろうし、ミライも学舎の人間を誰一人知らないのだろう。そんな事実が目の前にあるのならば、極北の熱風山も、南極の氷雪海もどこかにあり、そこに住む人たちがいたとすれば、学舎の地を伝説と呼ぶかもしれない。そう考えると、どこか滑稽に思えた。
そしてもうひとつ、リンの頭の中で「無知」から「周知」へと姿を変えた景色が、今ここに聳え立っている。かつてリンが走らされた樹海の道を一直線に北へ抜けたその果て。そこにあったそれは、ムゲンですら目を見張るものだった。
「これは……」
「すっげぇ……」
それ以外の言葉は二人の口からは出なかった。まさに、絶句である。
情報はまず耳から入ってきた。凄まじい轟音が遠くまで絶えず鳴り響く。音源を辿れば轟音は他の音を完全に飲み込んで、人の耳を独占する。瞳が光を取り込むが網膜は何も像に起こそうとしない。いや、網膜がそれを拒んでいるのではなく、何かがそれを遮っているのであった。それは巨大な土壁。それだけが目の前にそそり立って他のすべてを視界から押し出していたのだ。音と壁。双方とも劣らない自己主張の強さだ。
巨大な壁の高さは見上げて測れるものでない。懸命に目を見開きながら足を入れ替えつつ壁に沿って進んでいると、後ろからムゲンが怒鳴った。
「危ない止まれ！」
「うわ……」
文字に書いたような言葉を発したのは、ムゲンの声に驚いたからではない。当然ムゲンの声など耳に届くはずも無いのだ。リンが踏もうとした次の一歩には、礎がなかった。地面がそこからすっぱりと切れ、その向こうには何も無かった。危うくぽっかりと空けられた大地の口の中へ、先ほど蹴り飛ばした石ころと運命を共にするところだった。
おそるおそる「口」の底を覗き込む。「口」には底があった。そこには赤土の大地が続いている。そしてその直角に折れた隣の壁にこそ、先ほどから聴覚を支配していた轟音の源があった。
それは今まで近すぎて見えなかった、土壁の頂上。そしてそこからは、どうどうと音を立てて落ちてゆく水。それは先ほどから耳を独り占めして譲らない轟音と同じく、絶え間なく無尽蔵に流れ落ちてゆく。見えなかった頂上がはっきりしたところで、今度はその水の行き先となるべき崖の下を覗き込めば、何故かそちらが入れ替わったようにはっきりとしない。ただ白く、ただ冷たく、大地に叩き付けられた衝撃で破裂して飛び跳ねた水玉が、文字通り滝つぼに霞をかけていた。
リンは確信した。これこそが、ヘルメスの見せようとしていた「すごいもの」だったのだと。そして、初めてヘルメスのあの小屋にたどり着いた夜に聞いた水の流れる音は、これだったのだと。これだけ離れればあそこまで聞こえはしないだろうという考えは、雄大な自然の神秘に対する巨大な感動に跡形も無く押し包められた。
「これが滝というものか……」
口に出せば耳に届かない代わりに、こみ上げた何かが目頭を刺激した。
後ろを振り返れば、ムゲンがこちらを見返して、口をパクパクとさせた。何かを話しているようだが、“かぜよみ”も禄に出来ないリンに唇を読む技術などない。ムゲンもそれは理解していたようで、そのまま行動に移す。
その行動を見てまず、リンは驚きの表情を維持するだけでよかった。ムゲンは崖淵で両足をそろえ、リンを背にしてそのまま前方に倒れこんだのだ。もちろんその先に、ムゲンの体を支えるものは無い。ムゲンの体は宙に受け入れられ、そのまま重力の歓迎を受けて霞の中へ吸い込まれていった。
