かおす 第一楽章

４１ ひとのはなしは

　「どうして……」

　リンは前へ進むことができない。修行が難航しているという意味でもあるが、リンはそれより、物理的に前に進めないことに悩んでいる。上へ跳ぶなら簡単。もうかなりの高さまで跳ぶことができる。しかし今は高さより方向だ。どうしても前方へ跳ぶことができないでいる。

　「まずは“かぜよみ”で風の流れを感じ取る。そしてそれから上へ跳んで前へ……」

　始終口で念仏を唱えるように手順を確認しながら、試行錯誤を繰り返す。しかし、どうしてもできない。どう足掻(あが)いても風の向きは変えられない。となれば風下(かざしも)に立ってそれを捕らえるしかない。しかしそれならば結局風の吹くままというより、風の吹く方向にしか進めないではないか。あいにくリンが行きたい方向はそれとは正反対。風向きが変わるのを待つしかないのか。それでは帆船とおなじ。意のままに空を跳びまわることなんて不可能だ。

　「どうしてできないんだ……」

　ここ数日、リンの口からはこの言葉しか出てこない。修行のときはもちろん、ミライと話す時や、夜、ヘルメスの小屋で床に寝転んだあと、その上ムゲンの話によれば寝言でも言っているそうだ。それをリンが知ったのは、ムゲンが眠れないと苦情を漏らしたことによる。

　「じゃあ、コツとか教えてください」

　ムゲンは一言。

　「ない」

　シンプルな一言なだけに、受けるダメージは大きいものだ。その上ムゲンの声には人一倍威圧感がある。たった二文字に抑揚(よくよう)もあったものではないので、とにかくリンは落ち込み、ただ、首(こうべ)を垂れた。そして言葉は重ねることでその矛先を丸める。リンが意外とへこみやすく、そして根に持つタイプだと今までの観察で理解していたムゲンは慌てて付け足した。

　「ヘルメスの動きを思い出せ。お前を担いで、ここまで跳んできたそうじゃないか。やつはどうやって跳びだした？」

　ヘルメスは確かにまず上方高く跳び上がり、それから滑るように前へ進んだ。それを手本に練習しているのだが、一向にできないのである。それを口に出してムゲンの方を見ると、目に映ったムゲンは二つの顔を作っていた。「怪訝(けげん)」という顔と、それから一瞬を置いて「恨み」に似た顔。二つ目の顔は、リンには理解ができなかったが、一つ目の顔で、どうやらリンが間違っていたようだ。

　しかしムゲンが作った二つ目の顔は、リンに向けられたものではなかったようだ。つまり、間違っていたのはリンではなく――

　「ヘルメスのやつを見本に取るのはお門(かど)違いか……あいつがマニュアルどおりに行動するとは思えんからな。何せ……」

　「なんせ？」

　「いや、なんでもない」

　リンは首をかしげた。言ってはいけない事なのだろうか。明らかに口ごもったムゲンはそんなことよりと、早口に話題を変えた。眉ひとつ動かすことなく冷静そのものだったが、リンは見逃さなかった。ムゲンはヘルメスの何かを隠している。

　そういえば、ヘルメスについてリンはほとんどのことを知らない。この世の人とは思えない妙な名前だし、先々代の時代から生きているというし、そのときに学園都市(クレイドル)を救った救世主でもあるらしい。長老ですら「様」と呼ぶヘルメスは一体何者なのだろう。不可解なことが多すぎる。リンは目の前に立っている男の存在と、その意味を忘れてしまいそうになるほどに悩んだ。

　「リン。聞いているか？」

　我に返ったとでもいうような仕草を見せたリンに、ムゲンは言った。

　「お前は自分の世界に引きこもる癖があるようだ。長老からも言われたんじゃないか？『人の話はちゃんと聞け』と」

　大当たりだ。恐らくそのままの言葉で言われたと思う。

　「ごめんなさい」

　「跳び方は参考にならんな。でも、空中でヘルメスの背中にくっついていたはず。その時どう感じた？」

　「うーん」とひとつ唸って、リンは少し左上を見ながら口を開いた。

　「怖くなかったです。全く」

　「それから？」

　「それから……えーっと……うーん」

　「向かい風で息苦しくなかったか？」

　「え？」

　ムゲンの目をみるが、当然答えは映っていない。頼るべきは自分の記憶のみ。リンは頭の中で時間を遡(さかのぼ)る。

　静かな時間が過ぎる。風の流れが木の葉を撫(な)で、かさかさと音を奏でる。雲の無い澄みきった空を寝床とする小鳥はそれに合わせて歌い、耳を澄まさなければ聞こえない小さな音楽を紡(つむ)ぎ出す。この小さなオーケストラの聴衆はムゲンただ一人。当然考え事をするリンはそれに耳を傾ける暇など無く、そしてそれが終わった瞬間にあげた声がムゲンの聞き耳を横取りした。

　「そうだ。向かい風……全く感じなかったんだった」

　「全くか？」

　「はい」

　「……」

　再び小さなオーケストラが二人の沈黙にＢＧＭを添える。今度はリンの緊張感もパーカッションを伴(ともな)って歌いだす。

　「正解だな」

　バスとシンバルの同時打ちでリンは応(こた)えた。

　「正解……？」

　「そうだ。確かに“かぜよみ”で跳ぶときに、風の抵抗は全く無い。それは風と同化しているからだ」

　「風と、同化……」

　「そう。そして向かい風を掻(か)き分けて進むんだ」

　「掻き分けて……」

　「つまり、前方に飛ぶときは風との隙間を見つけて潜(くぐ)り抜ける」

　「くぐりぬける……」

　「それが跳躍の方法だ」

　「ほーほー……」

　突然ムゲンが眉を顰(ひそ)めた。それに気づいたリンは首を傾げる。

　「どうしたんですか？」

　「お前、さっきから鸚鵡(おうむ)に成り下がっているが、ちゃんと理解したのか？」

　リンは少々躊躇(ためら)って頷く。じゃあやってみろと言われてリンは固まった。

　「どうした」

　「あの……もう一回教えてください……」