４０ けんかごし
「ヘルメス、学園都市で不思議な少年を面倒見ているそうだな」
「ん？ああ」
部屋の先にあるバルコニーから遠くを見ていたヘルメス。しかしその目にはただ、彼が嫌う草原の風景しか映らず、かろうじてその地平線に、草原の果てを示す門が頭だけを見せている。今さら好きになろうとも思わないこの風景をただ何となく眺めていた矢先、前を向いていた耳に背後からガイアの声を聞く。それに背を向けたまま気のない声を返したが、少し頭の中で反芻し、それに妙な響きを感じた。
「でも不思議とか、そんな大袈裟なものじゃないがな」
「お前の脳味噌は腐っているのか？」
ゼフィロスが口を挟む。
「はぁ？何を突然言い出すんだ」
ゼフィロスと話す時のヘルメスは、誰と話している間であっても的確に喧嘩腰になる。ゼフィロスもそれは同じ。それがお互いの原因になっているのは言うまでもない。どちらが先にそんな話し方をしたのか、記憶を辿って探ろうとするのは野暮というものだ。恐らく両者とも覚えていないだろうし、覚える意味も必要も無い。
相変わらずゼフィロスは「喧嘩腰」に応えた。
「大袈裟だって？お前の言う少年が？『不思議』と言っても言い足りないだろ！お前の思考回路が錆びついているとしか思えないな。まめに油を差せ」
「豆？油？何言ってんだ。俺の脳が腐ってるんなら、お前のは狂いきってるな」
「この野郎、解っていて……」
そう言ってゼフィロスは言葉を切った。鮮やかなエメラルドの瞳に柔い敵意が光射し、ヘルメスの眼窩にはまった二つのサファイアを睨み付けた。が、そうされた当人はへらへらと嘲っている。
「もういいだろう。そろそろ先に進ませてくれまいか。ゼフィロス、ヘルメス」
太く、それでいてはっきりと研ぎ澄まされたガイアの声が、二人の言い合いを遮る。抑揚のあまり無いガイアの声にはしかし、微かに呆れの響きが覗いている。
それに怒りを抑えて応えたのはゼフィロスの方。
「しかしガイア……こいつはこの大事件を……」
「先に進ませてくれまいか。ゼフィロス」
その声はわざと抑揚を抑え、やや低められたヘルメスのもの。
「お前に言われたくない！」
「こら、そこで揶揄をしない。ヘルメス」
まるで子供。そう心の中で呟き、ガイアは大きな溜め息を漏らした。
「全く……世話の焼けるという点ではバルカと差異が無いぞ」
「あいつと一緒にするな」と言おうと開きかけたヘルメスの口を、ゼフィロスが咄嗟に塞ぐ。
「お前の手ぇ汗でべったべた」
「黙れ！」
ぼそりと言って顔をしかめて見せたヘルメスをゼフィロスは一蹴した。その目はガイアの様子を伺っている。
ずっと昔に一度だけ、ガイアの持つ堪忍袋の緒が切れたことがあった。原因は覚えていないが、ゼフィロスは目の当たりにしている。あの冷静沈着を象ったようなガイアが、ヘルメスを血祭りに上げたのを。ヘルメス――それは当然、今ニヤけた顔でここに立っている男ではない。その事件で荒野になった草原が再生するだけの時間が経つとなれば、当時この男はまだ生まれてすらいないだろう。
当然このヘルメスはその話を知らない。だから、ガイアの恐ろしさを知る由も無いのだ。ゼフィロスに在って、ヘルメスに無い感情。それが畏れだった。
幸い、脳裏に焼きついたあの瞬間のガイアとは面持ちが全く違っていた。とはいえ、以来切れたことの無い例の袋の紐が強固なものだということも、ゼフィロスには理解できているが――今は事が事である。下手なことがあれば、「名を継ぐもの」が二人にまで減ってしまう恐れもある。
そのガイアが、静かに口を開いた。
「その少年だ。大袈裟だろうと何だろうと構わないから、ヘルメス。その少年について聞かせてほしい」
