３１ だまってついてこい
ヘルメスはこの代わり映えのない風景を一通り見て、溜息を落とした。
「相変わらずだな。この無駄に広い庭にしろ、そこで何をするとも無くぶらぶらと呆けている奴にしろ」
そう言ってたしなめるような目でもう一度後ろを振り返ると、その視線の中で少女はヘルメスをねめつけた。
「それはこっちの台詞だ！」
「なんだよ、フィロ。いきなり大声出して」
フィロ――ヘルメスはゼフィロスという名の少女をそう呼んでいる。ここに住んでいる四人の中で一番名前が長く、発音がしにくい。そして何より女らしくないという見解でヘルメスがつけた愛称だ。もっとも、その愛称が「女らしい」名前かはおいといて。もちろん彼女をそう呼ぶのはヘルメスだけだ。
それはさておき、そのゼフィロスの淑やかな外見と、その口調がどうにも結びつかない。初対面ならまず驚くだろう。当のヘルメスも初めはそのギャップに追いつけず、慣れるのに苦労した様だ。少々乱暴とも思えるその口調は、男勝りという形容が相応しい。これでその声がもう少し太ければ、目を瞑れば男に混じっていても区別がつかないだろう。だがそれだけにヘルメスにとっては話しやすく、親近感が生まれたのも確かだ。口は悪いが、根はいいやつ。というのがヘルメスの持つ彼女に対する印象だ。
「お前な、『何だお前か』とは何だ。それが久しぶりに顔を合わせた奴に吐く言葉か？」
「へいへい、生きててよかったな」
「このやろう……大体いつもいつもぶらついているのはお前の方だろう！この風来坊が。ここはお前の故郷みたいなもんだろ？どうして帰らない！」
まっすぐヘルメスの目を見る少女の瞳は鮮やかな緑。ヘルメスはニヤリと笑った。
「そうか、俺がいなくて寂しかったのか。でもガイアとバルカがいるだろう？それでも俺がいないと……」
「バカ。もともとお前のほうが後に来たんじゃないか。それまではお前がいなくても何とも無かった。お前なんかがいようといまいと関係ない！」
「『それまでは』、な？」
ゼフィロスは処置無しといった風にフンと鼻を鳴らした。
そう。ヘルメスはゼフィロスより後にここへ来た。実のところそれまでの時間の差はかなり大きい。外見は十五、六の少女が、実はヘルメスよりもずっと年上なのだ。だが、ある程度時間が経ってしまえば、年の差など関係なくなる。彼ら自身、自らの年を数えることなどしないからだ。桁が三つ以上になってしまえばそれが面倒になるのだろう。大体数えていたとしても「幾つのころは何があった」などと思いを馳せる過去を、彼らは持っていない。いや、正確に言えば失くしてしまったのだ。
「生憎、こちらは寂しんでいられるほど暇じゃない。お前と違ってな。ガイアも私も例のことで忙しいって言うのにお前を呼びにやらされたんだ。もともとお前がここにいればあんな掛ける価値も無い手間掛けることも無かった。もしその上、道を忘れてここへ来られないなんてことになってたら、ぶっ飛ばしているとこだ」
そう言いながらゼフィロスはヘルメスを追い抜き、先導を切って進む。ヘルメスは「おお恐い」と彼女に聞こえるように独り言を言ってその後を歩き出した。
しばらく歩いたところでヘルメスは根本的な疑問が自分の中で発生したのに気づき、前を歩くゼフィロスの背中にそれを投げつけた。
「ところでよ。いったい何が忙しいんだよ。おれが呼ばれるほどの事が起きてるっていうのか？」
「知らないのか」
「お前、あの時何も言わなかったじゃねぇか」
そうだ、といってヘルメスは続けた。
「お前な。俺を呼びに来るんだったらもっと静かにやってくれよな。あの晩はリンがうちに来ていたんだ。気づかれたぞ。まぁ一応ごまかしはしたが、ありゃまだ疑ってるだろうな。頼むから関係の無い者にまで」
そこまで言ってヘルメスは言葉を止めた。途中から割り込んできたゼフィロスの声を聞いて、思わずそうしてしまった。
『バルカが死んだ』
「これでいいだろ。黙ってついて来い」
