２７ ねぐら
ヘルメスはゆっくり地面に足を着き、息を吐いた。
目の前には身の丈の数百倍はあろうかという巨大な門。一体何を通そうというのか、いや、しかしその重厚な門扉はぴったりと閉ざされ、誰も通さじとばかりに不動の様を見せている。
「まさかまたこの門を開くことになるとはな」
ヘルメスはもう一度見上げる。遥か上空にあるはずの門の頂上は雲に隠れて見えない。それを確認した後視線を前方の壁へと戻し、左手を門扉に向けて翳す。
「ま、さすがの俺もガイアの命じゃあ従う他あるまいな」
そうぼやいてそのまま掌を扉に密着させた。すると何の力を要することもなく、巨大な一枚岩で出来たその扉は蝋を塗られていたかのように簡単に開いたのだった。
ヘルメスは事も無げに開いた扉から内へと入り、よく磨かれた石畳の床を進む。いまや完全に開ききった扉の裏に目を向けても、人影は見えない。いずれにしても、門扉の厚さだけでも人が十人、腕を広げてなお余りあるほどの代物を、それと壁との隙間に入る程度の人数で動かせるはずもなかった。それだけの物を大人数で開く仕掛けがあるという訳でもなさそうだ。第一それを成すべき人間がいない。呼び出した側の迎えすらおらず、辺りは閑散としていた。
左右両方にも門と同じく巨大な石壁。辺りは肌寒ささせ感じられるほど薄暗い。そのうえ門が描く軌道範囲をヘルメスが越えると、それを見計らったようにその重いはずの門は音もなく閂を下ろしたのである。背後からの射光も断たれ、思わず背筋が粟立つ。
しかしヘルメスは相変わらず、先程から起こる不思議な現象に動じることなく、その真っ直ぐ続く道を、小さな光に向かって進んでいく。
左右の壁が切れ、端にはゴシック調の尖塔が張り付いているのが伺える。雲に掠め取られていた門の頂上も、同じ造りになっているのだろうか。そう考えると、こちらには雲がない。空を見れば確かに、雲という雲が全て取り払われていた。完全なる快晴。鮮やかな青。
例の塔の頂上を始点に、壁に描かれた光と影の境界線。それが真っ直ぐ斜めに地面まで届いたところで内側に折れ曲がって地面を這った後、対称な直線を描いて反対側の尖塔へと辿りつく。それによって出来上がった横倒しの光の三角柱に、ヘルメスは足を踏み入れようとして立ち止まった。その向こうに、人影を見たのだ。逆光を浴びて顔は判別が付かないが、ヘルメスの顔見知りなのは変わりない。あの門を入ってこちら側には、多くともヘルメスを除いて三名しかいない筈なのだから。
