２４ むげんせんせい
気が付くと、辺りは明るくなっていた。二つの小さな窓からは朝日が差し込んでいる。リンは他に誰もいないことに気付き、観音開きの扉を開く。外に出れば辺りは一層明るさを増し、リンの瞼を無理やり閉ざそうとする。それに負けじと抵抗して辺りを見回してみるが、そこにはやはり、誰もいない。大きな欠伸をした後、目尻を湿らせたままリンはどこへともなく歩き出した。
次第に目も慣れて来て、目の前はすでに、朝日に輝く森の風景を写し込む静かな湖。その水を手で掬って持ち上げる。澄んだ水を湛えた両手で顔を擦れば、その冷たさに頭の中のもやが俄かに退く。
「ふうっ」
しゃきっとした目で再び辺りを見回す。空には雲、木には緑、石橋には少年。いつも通りの風景に、小さな穴をリンは見つけた。湖にいるはずのヘルメスがいない。そしてその穴を、初老の男が埋めていた。灰色の代わりに白い髪、青の代わりに黒い瞳を持つ、痩せ型の男。
「来たか」
ムゲンが軽く手を挙げて声を掛ける。
「ヘルメスは？」
「いない」
「へ？」
リンは、短いムゲンの言葉を理解しかねて聞き返す。
「お前も聞いていただろう。ヘルメスは例の急用で夜のうちに発った」
「どこへ行ったの？」
「そんなことはどうでもいい。私も知らんし、知る必要もないだろう。あれはヘルメスの問題だ」
急に厳しい表情で早口に言われて、リンは少し気圧された。そして親友でも知らないことがあるのか、という疑問を投げかけようとしたが、それさえも遮ってムゲンはゆっくりと諭すように言う。
「そしてお前はお前の問題だけを考えればいいんだ」
「う、うん」
「それと、お前はこれから私の指導を受ける身だ。言葉遣いに気をつけろ。いいな？」
「……はい、先生」
ムゲンに対し畏怖の感覚を覚え、リンは俯いてしまった。行く先は暗そうだ。
