２３ むげん
ムゲンと名乗るこの初老の男は、ヘルメスとは昔から良く語り合った仲だという。出会ったその経緯はさておき、二人は友の契りを交わしてかれこれ１５０の年月が流れているのだそうだ。ヘルメスも、こいつならば信用できると、リンを任せることにしたのだった。
しかしリンには理解できなかった。どうしてヘルメスは突然、ムゲンに自分を任せることにしたのか。どうしてヘルメスはリンの修行を降りることにしたのか。
「おれが、ヘルメスの手には負えないってことなの？」
リンの声に、二人は顔を見合わせたが、何も言わない。二人の沈黙に少々苛立ちを覚えながら、リンはもう一度口を開く。
「そんなにおれは出来が悪いの？」
リンの声はさっきより少し荒くなった。今までの嬉々として心躍るようだった気持ちが陰りを見せる。思ってもみなかったリンの誤解に少々戸惑ったヘルメスは、気を取り直して静かに言った。
「そういうわけじゃない。今朝も言ったろ？ちょっと急用ができたって」
「急用ができたのは朝のことでしょ？俺の出来が想像以上に悪かったから、助っ人を呼びに行ったんじゃないか！」
ヘルメスは軽く溜息を落とした。そして一呼吸を置き、悔しさに涙を溜めたリンの目を見返す。
「リン。そうじゃない。確かにお前は出来が悪い。だからこそ、今までお前みたいな奴を一人前にしてきた俺がお前を連れて来たんじゃないか」
「そのヘルメスにさえ手に負えないってことだろ！」
「聞けよ。お前、俺を信用できないのかよ。俺がお前を一人前にするのなんか……」
「ちょっと待て、ヘルメス」
今まで黙っていたムゲンが、急にヘルメスの言葉を遮って切り出した。
「お前、いつからそんなでかい口叩けるようになったんだ」
「は？」
訳がわからないという風に応えたヘルメスに、ムゲンは立ち上がって言った。
「今まであいつらを育ててきたのは私だろう。人の手柄を自分のものにするなよな」
「何言ってんだよお前？」
不意を突かれて困惑したヘルメスの言葉を無視し、更に声にならないほど混乱しているリンに向かい、ムゲンは口を開く。
「リンよ。そういうことだ。ヘルメスは連れて来るだけ、指導をするのは私の役目というわけだ。解ったか？私がここへ来たのは、むしろ必然だと言っていい」
「ほんと？」
「ああそうだよ。大体お前、今までヘルメスとやって来たことを全部、言って見ろ」
「走ること……」
「――だけ？」と、リンはヘルメスの方を見た。ヘルメスは未だ、信じられない気持ちでムゲンの横顔をまじまじと見ている。
「だろう？大体走らせただけで、手に負えないとか、出来が悪いとか、そんなこと判るわけがなかろうが」
リンの表情に笑顔が戻った。それと共に、今日のうれしい出来事が甦ってきた。
「そうだ！今日ね……」
リンは少年とのことを、ヘルメスとムゲンに話した。ムゲンは好意的な気持ちで、ヘルメスは憮然とした表情ながらも興味深い気持ちで、リンの話を聞いていた。一通り話したあと、リンはいつの間にか眠りについてしまった。そうと確認したヘルメスは、ムゲンを睨んで言った。
「しかしムゲン。お前どういうつもりだよ、俺は『連れて来るだけ』って。人の手柄自分のものにしてんのは、そっちじゃねえか」
「いいんだよ、あれで」
「何がいいんだよ！」
ヘルメスは、来客用に出していた小さな背の高い円机を叩く。
「リンが起きるぞ」
咎めるはずが、逆に咎められてますます機嫌を損ねたヘルメスに、ムゲンは続ける。
「そういうことにすれば、ほら、リンの誤解は解けただろ？」
「え？」
ムゲンはニヤリと笑った。
「リンを騙すにはまずヘルメスからってな」
ヘルメスは溜息をついた。
「やっぱりお前は信用ならねえな」
