かおす 第一楽章

２１ おとしもの

　背後にヘルメスの家、前方は円形に少しだけ空間を置いて森が続く。やはり、洪水の面影はない。地面は乾き、ところどころに緑の草が群生している。夢か現(うつつ)か――眠気まなこの当てのない記憶を探るより、今ここに動かぬ証拠が平然と立ちはだかっているではないか。考えるまでもない。納得がいかないまでも現状を理解せざるを得ず、リンは諦めて歩き出した。今度は目的を持って。

　記憶を少し前に戻して取り出す。

　（あの子のところへ行こう）

　リンは湖へ向かった。この小屋までの道を忘れないよう、慎重に歩く。

　リンは驚いた。目の前にはいつもの湖。その上に渡された半分だけの白い石橋、そこには少年が佇んでいる。そんないつもの風景に何を今更と思うだろうが、リンが驚いたのはそこではない。

　「こんなに近かったの」

　リンは今度来るときに道に迷わないよう、目に付く木の枝を折り、道しるべを作りながらここまで来た。そうして折った枝の数は四本。この辺かなと五本目の枝を折って広がった視界に入ってきたのがこの湖、というわけだった。目を丸くして後ろを振り返れば、そこにはさっき出てきたヘルメスの家がその三角の屋根を木の陰からのぞかせている。昨日は暗闇に惑わされて、必死になって同じところをぐるぐると回っていたのか。拍子抜けしてリンは五本目を数えた細い枝を完全に折り取って後ろへ軽く放り投げた。

　少しの間静かに吹く湿った風に浸り、深呼吸を一つしてリンは石橋へと進んだ。純白と言っていいその石橋の先を見る。少年はただただ遠い目をして、あらぬ方向をひたすら見つめている。微動だにしない少年を見て、リンは声をかけるのを少々躊躇(ためら)った。そして再び深呼吸を一つ、踊り狂う脈の中、そのリズムと勢いに合わせて、リンは声を出す。

　「ねぇ」

　その声はひどく裏返り、喉が自分のそれとはとても思えない音を立てたのに少し耳が熱くなるのを感じたが、その声は少年の耳に届いたようだ。少年は一瞬はっと目を上げ、ほんの寸分こちらに首をひねった。そしてリンはというと、耳から発された熱が顔全体に回り、頭の中はそれとは対照的に、真っ白になっていた。

　少年は首の角度をそのままに、ただ何も言わず、リンの姿を視界に入れている。

　リンもまた、同じくどんな言葉も舌に乗らない。夕べは寝付けなくなるほど聞きたいことが出てきたのに、怒涛(どとう)のごとく溢れてきたあの言葉は――ゆうべの洪水で流されてしまったのか――きれいさっぱり消え去っている。

　いや、少しだけかろうじて頭の隅のほうにこびりついていた。それを見つけて必死に掻き出し、リンの舌はやっとひとつの言葉を結んだ。

　「き、きみは外から来たの？」

　言った瞬間、リンは後悔した。声はやはり妙に震えていたが、そんなことはどうでもよかった。

　（それは昨日ヘルメスから聞いたことじゃないか）

　自分で自分を叱咤し頭を振るが、今度こそさっぱりと何も残っていない。リンは自分の愚かしさに苛立ち、地団太(じだんだ)しそうになってやめた。少年が微かに声を発したのだ。

　「……わからない」

　短い答えだった上、はっきりとした答えにはなっていなかった。けれどそれは、リンの緊張をほぐすのに十分役立った。緊張のほぐれたリンの頭は一気に回転を始める。

　リンは昨日のことを謝って許しの言葉を得、それから自分のことを少年に話す。自分の成績が思い切り駄目だったこと、そのことについてシンバルドが逐一うるさかったこと、長老のあたまの話、そして外の世界に憧れていることなど、他愛もないことをたくさん話した。当然友達の話などは、リンは専門としなかったが。

　そしてリンも少年にいろいろなことを聞いてみたが、少年はゆっくりとした静かな声で、わからない、とだけ答えた。どうやら何も思い出せないらしい。

　何もないけれど、何も分からなかったけれど、楽しい時が流れた。

　「もうこんなに日が低いや。そろそろ帰らなきゃね」

　ヘルメスの家の方向を確認し、じゃあねと少年に手を振ると、少年は思い出したようにリンを呼び止めた。

　「リン、ちょっと待って」

　踵(きびす)を返して振り向くと、少年は石橋に登り、何かを持ってゆっくり戻ってくる。少年の手には白い布。

　「おとしもの」

　言って少年が差し出したのは、リンの服だった。昨日脱ぎ捨てて行ったシャツだった。

　「あ」

　ありがとう。と礼を言いそのシャツを着て気がついた。

　「あれ……もしかして、乾かしておいてくれたの？」

　少年がゆっくりと頷くと、リンは満面の笑みをたたえて元気に言った。

　「ありがとう、やっぱ持つべきものは友達だね！」

　少年が少しきょとんとした表情をしたのを後ろ目で捉えながら、リンは再び踵を返した。

　「じゃ、またね」

　リンはそのままヘルメスの家へと走り出す。

　（一度言ってみたかったんだ）

　リンはすこし照れ笑いしながら、ひとりごちた。

　心躍る気分でヘルメスの家の扉を勢い良く開き、にこやかに叫んだ。

　「たっだいまぁー！」

　「おう、今日はやけに元気だな。何かいい事でもあったのか？」

　誰にともなくただ言ってみただけだったのだが、それに冷静な返答があったのでリンはすこし戸惑った。

　「あ……」

　その上帰ってきていたヘルメスの隣に見知らぬ人間がいたので、少々気まずい。白髪で、黒い瞳をもつ強面(こわもて)の、細身の男。

　「う……うん。誰、この人？」

　「ああ、そうだ。彼はムゲン。お前の新しい先生だ」

　「――え？」