４３：次戦に向けて―Force Brandished―
敵の陣営を図式で現す。所謂、作戦会議であるが、今回はこの辺りの地理に詳しいジーパの住人に参加してもらっているおかげでより詳細に図式が構成されていく。
草原地帯が広がる今戦場であるが、これがジーパの街まで続いている。レイジスは前回の戦いで敵陣営付近まで近づいた兵士の目測を頼りに、彼らの陣営が草原のどこまで進出しているかを予測する。
「五分の二……ぐらいか」
ジーパの街から現拠点までを五分割すると、その内の二分まで敵は進出して陣営を張っている。これは敵からすれば最終防衛ラインである。これ以上の進出となると、ジーパの街で働く住民にまで被害が及ぶと予測できる。
即ち、この陣営さえ落せればこちらは王手をかけた事になる。
「そういう事でしたら、向こうが準備を終えるまでに行動を起こすのが適切ですかね？」
「正論だが、生憎こちらも準備がなっていないからな」
ライオットの正論を遮るのは現状の負傷兵の状況だった。フィリアの歌によって比較的に回復は早いとは言え、現状戦場に出られる兵士は平常時よりも少ない。臆するべき数ではないとはいえ、カグヤの強さを考えると、ここで無理矢理強行しても返り討ちに会うだけだ。
それならば、向こうの状況が整う前に少しでも早くこちらの状況を整えた方がいい。幸い、こちらはフィリアの歌がある。回復の速さならこちらが勝るはずだ。だから、ここは辛抱である。
「約束通りにはしてもらうで。できるだけ住人は殺さない」
「解っている。今回ばかりは部下にも大々的に言えるしな。願ったり叶ったりだ」
協力してくれたジーパ代表のスズネはその条件として、ジーパの戦士達を殺さないという約束を取り付けていた。だが手加減をしろと言っているのではない。センチェスにそのような余裕がないと悟ったスズネは協力者として、最低限の提示をした。傷つけてもいい。勿論、無力化させられたらいいがその限りではない。だから、せめて彼らに帰る場所に帰られるようにしてあげてほしい。それがスズネの願いだった。
それはレイジスにとっては都合のいい条件であった。むしろそれを口実に指揮できるのだ。センチェス軍に敵を殺させない……指揮する者にとってそれは酷な命令である。戦場において相手を殺さないという事は、後々に禍根を残すのと同義だ。殺し損ねた敵には恨まれ、その傷跡はいずれ己を蝕む。だからこそ殺し捨て置くのが後々に悪影響を減らす事に繋がる。
だが、レイジスの理想はそうすると結局は理想に繋がらなくなる。だから強要はできないが、レイジスはいつも、どうすれば敵の被害を減らせるかを模索していた。実際、前線に自分が行くのもできるだけ敵が死ぬのを減らすためである。
「問題はやはりカグヤか」
レイジスのその言葉にスズネは俯いてしまう。彼女達にとって今や敬うべき君主は敵になってしまったのだから、こういう態度をとるのも仕方がない。それに、スズネ達にとってはカグヤが戦う事が驚きだったようで、彼女達は口を揃えてカグヤをこう評価する。
「カグヤ様はそれこそ病弱で、戦いなどするようなお方とは思いやしなかった」
誰もカグヤの戦闘においての情報を持ち合わせていなかった。これはカグヤが君主となってからも、もしくは生まれてからも公然には戦闘行為を見せていなかったという事だ。
これが非常に恐ろしい。未知ほど異常な要素はない。しかも、公然に見せずにあの腕前。チョウゾウは当然のこと、サクヤよりも鋭いあの剣技。チョウゾウが風を裂く剣技、サクヤが風を纏う剣技であれば、カグヤのそれは風に成る剣技だ。裂くでも、纏うでもなく、成る。
風は強力であるほど刃の如く姿を変える。現象からして、これはカマイタチと呼ばれる現象らしい。ノルディスの博識から出たその情報だが、そうであればカグヤのあの剣技もカマイタチと同じだという事だ。勿論、これはあくまでレイジスの実感であるが、だがあの三者の剣を受け止めたレイジスだから言える事だ。
カグヤはジーパにおいて最強の剣士。加えて、あの支援魔術。ゆえに彼女は、最強の支援魔術師でもある。
「厄介すぎんだろ」
レイジスは思わず項垂れてしまう。ノルディスの攻撃を受け止めるあの防御魔術。サクヤを鎧に変える再構築魔術。そしてあの剣技。
どれを持ってしても最強だ。剣技もレイジスを越えている。加えて支援魔術はライオット以上、再構築魔術はノルディスでさえ難しい魔術と語っていた。それを全て扱えるあの女。倒せるわけがなかった。
「強いて弱点といえば体力のなさか……」
「要素としては不確定ですけどね」
ライオットの鋭い意見に溜め息を吐くしかなかった。体力がないなんて信用に足らない。加えて、あの一瞬の戦いで左腕を斬り刻まれたのだ。カグヤがとる戦術は体力が切れる前に敵を殺す。これ一点に絞られる。
そうとなると、その短期決戦に応じるか、もしくは敵の体力が切れるまで耐え忍ぶか。問題は短期決戦に応じても勝てる可能性は少ない。長期決戦に持ち込もうにも、持ち込める可能性は限りなく少ない。
打開策は、現在唯一対抗できる可能性を秘めるリンクス・ドライヴを完成させる事。未だに不必要な要素まで繋がってしまうこの能力を使いこなせなければ、カグヤに勝つなど夢のまた夢なのだ。
「リンクス・ドライヴ……」
それに。その力を使うというのなら、イルニスにまた大きな負担をかける事になるのだ。イルニスはいつもケロっとしているが、それでも彼女の心の内はよく解る。レイジスのために身を張る彼女を愛おしく思う一方で、彼女を代償にして戦う事が正しいのか解らなくなってくる。
ノルディスがディーツにいた頃に語った、リンクス・ドライヴがまだ未完成の理由。数回の発動の際、最初に起こったのはイルニスの心情へのアクセスだ。次に起こった力の受け渡しだった。その間で、ノルディスはその未知で不安定な能力を見て、レイジスに告げる。
「それが例えば魔のものであるとする。魔とは扱う者の心情を写す力だ。ゆえに、その力を使いこなせないという事は、レイジスの心内に何か迷いがあるのではないか？ 私はそう考えるけどね」
迷い。レイジスの苦悩している事は多い。もしそれが理想と復讐の矛盾であれば、その迷いを振り切る事などできるのであろうか。
それでも見出さなければならないのだ。いずれくる選択に、レイジスは神妙な面持ちで迎え撃たないとならない。
「とりあえずだ。スズネ。動けるジーパの民に急遽やってほしい事がある」
気を変えるようにレイジスは別の話をスズネにする。突然の事であったので、スズネは鳥が豆鉄砲に打たれたように呆気にとられたが、なんや、と代表らしくすぐにいつもの様相に戻った。
「食物を探してきてほしいんだ。森の中の獣とか、植物とか。そういう食材を探してきてほしい」
「はぁ。……足らへんの？」
「いや、違う。実際はある。が、いずれなくなるのは明白だ。なんで、自軍の動ける程度に回復した負傷兵と一緒に探してきてくれないか？」
ナウンスの商品を使えば食材には余裕があるが、倍近くに増えた兵量を食わせるには限界が早まってしまう。ゆえに、戦わない。戦えない兵達に動いてほしいのが現状であった。
勝手な願いであるが、スズネ達も食べさせてもらっている側。流石に自分達が迷惑をかけている事には気づいているようで、意外にもあっさりと了承する。
「解った。んま、生態系が狂わん程度にはやったるわ」
「ありがとう」
スズネ自身、話しやすいタイプである事もあって交渉は簡単に成立した。明日からの戦闘の準備の裏側で行動を起こしてくれるだろう。
そうとなると問題は目の前の状況だ。急がなければならない。レイジスは作戦会議の解散を宣言した後も一人、自分の力の事を考え続けていた。
