繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

４０：腐敗した英雄―Preparedness of Death―

　ジーパを仕切る者。それは君主カグヤにして他ならない。しかしそれ以上にこのジーパに意見ができる者がいるとしたら誰であろうか。刀将であるサクヤ様か。否、先代から君主を支えているとされる老臣達だ。

　彼らは先代が生きており、戦いが幾度も行われていたあの戦乱の時代を君主と共に生きた元武士である。いや、同胞と呼ぶべきか。なにせ、中には参謀や札使い、霊術師なども混じっていたのだから。

　彼らは所謂英雄であった。風そよぐ国、ジーパを護る希望でもあった。ゆえに彼らの発言権は強く、たとえ先代の娘であり現君主であるカグヤであっても、彼らの発言は強い意味を持つ。

　だが、時は流れ現在。彼らは老いぼれてしまった。戦場を忘れた愚かな老人は、ジーパが得た平和に溺れてしまった。加えて変に血の気があるからか、言葉の怒気は強く厄介だ。

　そこに、ジーパを真に思う意志はない。彼らは英雄ではなく、ジーパに巣食う害虫となり下がっていた。

「森林地帯部隊への接触はできなかった、と？」

「えぇ、まぁ。命に別状はないでしょう。彼らは変な事をしない限りは死にやしませんよ」

「それは彼奴らが本性を見せていないからじゃろうて！」

　センチェス付近の森林地帯から戻ったチョウゾウは、ジーパ政府に目で見た事を全て報告していた。森林部隊はセンチェスに保護され、悪い事はされないというのがチョウゾウの報告であったが、それを信じられない老臣達は喚くばかりだ。

　レイジスともまともに話すらした事がないくせに、虚言を捲し立ててレイジスを暴君に仕立て上げる。あまりにも滑稽だ。同時に憤りを覚える。あの男の中にある果てしなき気高き精神を理解もしないくせに。

「カグヤ様も安静になさっておる」

「勝手に戦場に出るから」

「先代の血ですかな。しかして、身体の弱い彼女はこれ以上は」

　勝手な意見だ。身体が弱くてもジーパを想って戦場に出た彼女を心から迎える者はここにはいない。サクヤとカグヤが森林部隊を想って、チョウゾウに向かわせた事も彼らは意味を理解していないだろう。

　今回の潜入でレイジスの理想の一端に触れたチョウゾウは、彼の優しさを信じる事ができるようになっていた。なにせ、敵将であるヤガトですら殺さずにおいたぐらいだ。戦争だから人死には出るが、それでも彼自身の優しさは信じられる。

　森林部隊は彼に託した方がいい。ジーパに戻り、再び戦場に戻されるよりは、センチェスに保護されていた方が森林部隊は救われる。

「前線を越されたら、いよいよ我らがこの地に」

「真っ当に戦える者なぞおらんぞ！」

　――――それはあんた達が武を捨てたからだ。

　チョウゾウは口から出かけたその言葉を飲み込む。彼らにそう言っても彼らは意を介さないだろう。ここに至って未だ自分の手に刃を握ろうとしない愚か者共に、意志を語っても理解できないのだ。

　第一、戦力を捨てたのは彼らの政治がそのように行ったからだ。『忍』の有用性も悟れぬ。散々『忍』を不必要と罵り、有用性を語れば嘲笑い、いざその場に立てば『忍』の本質を忘れたこの愚か者共に、殺意を覚える。

　だからこそ、チョウゾウは戦える者として進言する。

「このチョウゾウ。次なる戦場で彼の男と相対しましょう」

　その言葉に反論を言う愚か者はいなかった。チョウゾウは悟る。この老臣達はもうダメだ。

　ゆえに彼は無意識のうちに、レイジスとカグヤにこの国の将来を託すように感じていた。

　　◆◆◆◆

　チョウゾウは城の最上階で安静にしているカグヤの元へ訪れていた。面会謝絶を突き通していたカグヤがチョウゾウを招き入れたのは、彼への信頼のためでもあった。

「カグヤ様、サクヤ様。お怪我は？」

「大丈夫です。私は熱を、サクヤは軽く怪我を負っただけですから」

　赤い顔を見せながらカグヤはそう健気に微笑んだ。その姿はやはり年相応の弱々しく儚い姿だ。こんな優しく儚い少女がジーパを背負うと考えると、この世はいかに無情かと考える。彼女と同年齢の娘が城下町へ走り回る姿や、寺子屋で勉学に励む姿を見れば彼女の境遇を考えてしまう。

　こんな若い少女が自分の命を削って戦おうとしているのに、あの老臣達はその身を動かさない。そのことに憤りを覚えるがそれを彼女に見せるわけにはいかない。

「……次なる戦い、レイジスに問おうと思っています。彼の者の戦う理由を。あいつがなぜ、森林の我が同胞を助けるような事をしたのかと」

　あの男の真意を知りたかった。あの男がなぜ戦うのか、あの男の優しさとは何なのか。あの男は真に我々の敵なのか……。聞くべき事はいっぱいある。

　そして、あいつがもし、本当の意味でジーパを変える存在であるのなら……。チョウゾウは、敵でありながらもレイジスに淡い希望を抱く。自分にはできなかった事をやり遂げてくれる。そう思えたのだ。

　勿論、返答次第では切り捨てるのも視野に入れる。その場合は全身全霊であの男を止めるために戦うだろう。それこそ、未だにあいつに見せていない戦術を使用してでも倒すつもりだ。

「チョウゾウ。あなたは……」

「このジーパにおいて、最後の砦はカグヤ様とサクヤ様です。そして恐らく、唯一レイジスと対等に話し合える希望でもあります。そのためになら、俺があいつを計った方がいいでしょう」

　カグヤの言葉に被せるようにチョウゾウはそう言いきった。彼の覚悟はもう決まっていたのだから、カグヤは彼の言葉を否定することなく、それ以上何も言えなかった。

　　◆◆◆◆

「チョウゾウ殿」

「――ツバキか」

　カグヤへの報告が終わった後、自室に戻ろうとするチョウゾウにツバキが話しかけてきた。チョウゾウは隣で自分の名を呼ぶ一番の部下の顔を見る。強いて、もし次の戦いで死んだとして心配なのはこの少女だ。何せ彼女は生まれた時から『忍』に所属していると言っても過言ではない、カグヤと似た境遇の少女であるからだ。

　ツバキ。下の名前がないのは彼女の親はもういないからだ。『忍』に所属していたある二人の間で生まれた少女。父親は産まれる前に亡くなっており、母親も彼女を産んで亡くなった。ゆえに彼女に親というのもはいない。だが、その代わりを担ったのはチョウゾウであった。

　『忍』の長となったチョウゾウは少女と出会う。虚ろに、されど意志を持つその強い瞳は、当時の彼女の歳に不似合いに思えた。『忍』として産まれてから育てられた彼女は、そういう意味では天才であった。だが、一人の存在としてはあまりにも機械的な存在であった。

「どうした？ 眠れないのなら添い寝ぐらいならしてやるが？」

「いいですね、それ！」

「……冗談だよ。なにテンション上がってんだ」

　チョウゾウが彼女に人間らしさを教育させて今のように、並の人間らしい人格を会得した彼女だが、その影響もあってかチョウゾウに依存しがちである。だからこそ自分がいなくなった後、彼女が真っ当に生きられるか。それがとても不安なのだ。

「はぁ……俺はお前の将来が心配だよ」

「それを言ったら、チョウゾウ殿だってその歳で伴侶となる女性がいないでしょ。それこそ心配の種です」

「お、言ったなぁ。俺だって若い頃は良い女には恵まれたさ。ま、誰も最後は俺を捨てたがな」

　若気の至りである。野望に燃えたあの頃は、同時にいい女が寄ってきたものだ。自分の理想に魅せられた者がほとんどだったが、全員が最終的には離れていった。理想なんぞ、現実を見ればただの幻想に過ぎない。一時の夢の果ては、荒廃した現実なのだ。

「今はもうそこまで自分の子供とかそういうのは考えてねぇよ。そうだな……俺の生涯で、唯一遺せられたのはお前なのかもな」

「子供は……欲しくないんですか？」

「いや、まぁ子供は好きなんだがな。この歳だ。もうモテないだろうし、それぐらいならお前みたいな俺の意志を継いでくれる奴に任せたいかなぁ」

　あぁそう思うとレイジスはモテそうだなぁ。チョウゾウはレイジスの横にいたあの三人娘を思い出してそう思う。一人は妹で除外なんだろうが、幼馴染に元気娘かぁ……。慕われてるなぁ、あいつ。

　自分との差異にテンションが下がってきたチョウゾウは、なんとも深い溜め息を吐いてしまう。一方、ツバキもまた少しばかり低くなったようで、先程まで元気であったが今は俯いてしまった。

　チョウゾウは自分の事で落ち込んでくれているツバキをありがたく感じながら、ぽんと彼女の頭に手を乗せた。

「ツバキ。お前なら俺の理想、叶えてくれるかもしれない。もし、俺がいなくてもそこんところは上手くやってくれよ」

「えっ……」

　その言い方が、何かとんでもなく遠いところへチョウゾウが行ってしまいそうで、ツバキは思わずそのまま去ろうとするチョウゾウを振り返り見た。その背中は、死地へ向かう人の背中だった。