３９：此花咲夜―Sakuya of Kaguya―
「ぐっ……」
レイジスは唇を噛んだ。それはこれ以上、己の口から放つ叫びを抑え込むためであった。しかし肉体はその衝撃に耐えられずに、ほんの一瞬だが意識を飛ばす。
見えなかった。いや、それが来る事は理解できた。剣士の勘なのかもしれない。迫り来る殺気、サクヤから刀を受け取ったカグヤが攻撃を仕掛けるまでは理解できた。だが、その先が認識できなかった。
弐速月風を受け止めたレイジスでさえ理解できない動き。初動から予測し攻撃を防ぐ事があの技への決定的な一撃であったが、カグヤが放ったそれはその初動さえ見えなかった。
だが、奇跡的か。それともレイジスの肉体が無意識のうちに動いたのか、確実に捉えたはずであったカグヤの斬撃は、かろうじてレイジスの左腕に深い傷を負わす程度に済んだ。そして一瞬だけ飛んだ意識をすぐさまに現実に戻し、その左腕の傷の痛みを無理矢理に無視しながらも後方にいるカグヤに振り返りながらも剣を振る。
「――ッ」
だがカグヤもまた振り返り、その斬撃を刀で受け止める。同時に思考するのは、レイジスが死んでいない事と、まだ剣を振るうだけの余力があるという情報だ。捉えたと錯覚した斬撃を避ける程度にレイジスという剣士は剣士たらんとするのだろう。
しかしその左腕は四つもの斬撃の跡が見える。深さはそれぞれだが中には深々と斬りつけた跡もある。恐らくはあの左腕はこの戦いにおいて使用不可能。それだけでも十分だ。
「身体が、弱いんじゃなかったのか？」
「弱いですよ。でも、戦えないわけではありません！」
口と刃の交差、その瞬間に発生する反動に合わせカグヤとレイジスは同時に逆方向に振り返り、お互いの視線があった瞬間に再び激突する。刀と剣が再び交差し、今度はそのまま鍔迫り合いとなる。
「左腕は切りました。今度は捉えます」
「捉えきれるかよ。一度お前の斬撃は見た。今度は避けてやる」
レイジスの放つ言葉は虚言だ。そんな事は微塵も思ってもいない。でもそうでも言ってやらないと気が済まなかった。あの動きを越えることは難しい。なにせ、初動の解らない動きなんぞ予測でもしないと受け止めきれない。加えてその予測に絶対の自信がないと受け止められないだろう。
言ってしまえばヤケだ。ここで弱音は吐けない。
だがこの鍔迫り合いはよろしくない。左腕から発する痛みが遅れてやってくる。無視しても無視しきれないのが痛みだ。こんな最悪の状況、集中力が途切れる状況で鍔迫り合いなど結果は見えている。
だからこそ呼ぶのは、第三者だ。
「ノルディスッ！」
「サクヤッ！」
壁を突破したノルディスが鍔迫り合うレイジス達に接近する。しかし右腕を失ったサクヤもまたそのカグヤの言葉に覚醒したのか、右腕を失いながらも左手に拳を作りながらも接近する。
「タアァァァァァァッ！！」
「レイジスッ！」
そのノルディスの声に、レイジスは身の危険を感じる。背後に感じるその多量の魔力は、レイジスでさえ当たりさえすれば平気で済まないと感じた。レイジスは後ろの光景を見れなかったが、確かにノルディスはその多量の魔力を全て炎に変換し圧縮した炎魔弾という、魔術の初歩を極めた大技を繰り出そうとしていた。所謂火の玉であるが、その質量は異常という言葉が一番似合っているだろう。何せ、その大きさは圧縮したとしてもノルディス以上の大きさを誇るし、それをレイジスとカグヤ諸共ぶち当てようとしているのだ。
「味方諸共ッ！？」
「いや――――ッ」
それは一種の賭けなのかもしれない。レイジスはノルディスの考えている事を信じ、剣を握る手から力を抜き、鍔迫り合いを押し切られるようにしてカグヤの斬撃を躱す。そのまま後退しようとするが、そこで追おうとするのがサクヤである。
――――化け物かよ。
レイジスは思わず内心でそう悪態を吐く。しかしサクヤの侵攻を止めたのは紛れもないその主人、カグヤであった。
「サクヤ、きて！」
「カグヤ様ッ！！」
その間にもレイジスはノルディスが放とうとする炎魔弾の間合いから外れる。しかしそこで走るのは左腕の激痛だった。思わず左腕を右手で押さえながら膝をつくレイジスを尻目に、ノルディスは遂にその魔力の塊を放つ。
「ゴォル……フィィーットッ！！」
放たれた炎魔弾は、その轟々しさに違わず強力な炎を逆巻いていた。草原を焦がし燃やすその攻撃をまともに喰らえば一溜りもないだろう。カグヤはサクヤに庇ってもらいながら、手にある札を媒介に何重にも防護盾を作り上げる。しかし、一瞬の防御力は高い防護盾だが媒介はあくまで札であり、継続的に受け止める前に札が燃やされ次々と炎の中に飲み込まれてゆく。また、ノルディスが何かしらの細工をしたのか、炎魔弾はまるでカグヤの防護盾の魔力を吸い取るかのようにそのサイズを大きくしていく。
そして全ての防護盾を飲み込み、強大となった炎魔弾がカグヤ達を襲う。強烈な爆風。ノルディスが爆炎魔法を使用するためか、周りの地面は幾つも穴ができているが、炎魔弾による爆発はそれ以上の穴を形成した。着弾地点から直径何メートルか、それら一体が大地を削り土煙を起こす。
レイジスはその光景を外から見ていたわけだが、彼はその腕の怪我からあまり集中してその光景を見ていたわけではなかった。だが確実にその一撃がカグヤ達に激突した事だけは認識できていた。だからこそ、レイジスは目を見開きカラカラとなった口で思わず呟く。
「化け物かよ……ッ」
爆心地、その真ん中に立つのは一人の女だ。その姿は最初こそとても弱々しく感じたが彼女は弱いわけではなかった。その印象はかき消された。その姿を鎧の中に隠し、そしてその右手に握る彼女の刀で煙を薙ぐ。瞬間、彼女の周りの煙が全て散った。
「現出規定、機構連結、機能解放」
その鎧は藍色であった。サクヤの着ていた服は藍色を基調としており、また鎧は黒を基調としていた。ゆえに、彼女の纏うは藍色であり黒。サクヤの鎧そのものであった。
「完全再構築、完了――――月よ、花よ、鳥よ、風よ。この大地を照らす満点なる星々を従える月を統べる者よ。その姿を顕現せし刀、此花咲夜の名を調べとし、我が身その月夜の加護を受けんっ！！」
彼女の瞳は鎧によって隠されていたが、その強い視線を感じたレイジスはカグヤという女の強さを覚える。君主として嘘偽りなし。言葉だけでも魔術だけでもない。この女には覇気が備わっている。誰をも打倒するその精神はレイジスとて尊敬に値する。
ゆえに、レイジスは形にする。己が力を。あの強大な力に対抗できる唯一の手段。同時に己の左腕の傷を一時的だが抑えられる方法を。
「デザイアリンクス――――」
「――故に我が名はカグヤ。花鳥風月と此花咲夜の名を持って全てを斬り裂く月風姫也ッ！！」
「ドライヴッ！！」
レイジスの左腕が書き換わった。相も変わらず調整が効かないようで、イルニスの細い腕と彼女のドレスの一部が転写される。魔術の経験と魔力、ガンドも転写されたが、同時に感じるのは異常までの疲労感だ。ここまで周期が短く使用した事はない。加えて、イルニスの感じていた疲労感がそのままダイレクトにレイジスに響く。意識が一瞬ぶれる。気を強く持つ事でどうにか安定させるが、それでもそれは意思と意志の綱渡りだ。
イルニスもまたこの感覚に陥っているのかと思うと心が痛いが、今ここであの女に負けることは許されない。勝つ、もしくは撤退に持ち込まなければ、あの女がここら一体を完全に統括してもらうだろう。そう思わざる負えないほど、あの女は強大だった。
しかし、
「くっ……！？」
突如、刀を構えていたカグヤが膝をついた。刀を大地に突き刺し、それに倒れないようにもたれかかる。向こうも限界だったのか？ そのような憶測は立つが、しかし油断はできない。むしろこの状況を活かすべきなのだ。
「今ならカグヤをやれるか？」
「その疑問、その意気込みはいいけど、レイジス。あなた、左腕を痙攣させているわよ？」
ノルディスの忠告にレイジスは思わず左手を右手で押さえようとする。イルニスのそれを移したドレスは右手で押さえても震えが止まらない。一時的に痛みを消したというのに、その痛みがぶり返してきたかのような錯覚を覚える。
恐怖なのか、それともリンクス・ドライブの不調なのか。どちらにせよこんな状態ではまともに戦うのも難しい。荒い息を吐きながらレイジスはフェルヴェスを鞘に納め、ノルディスに目を向ける。
「撤退する。アイネは？」
「実はある程度の時間が経つと自動的に退くように命令させてたのよ。蟲達の撤退と共に応援に行った兵士達も退いたはずよ」
「思い残しはあるが、これ以上戦っても勝ち目はない。次は全戦力で立ち向かってやる」
そう言葉を言い残し、レイジスはカグヤが動き出さない事を確認しながら戦場を離れていく。この戦場さえ手に入ればジーパに大きなダメージを与えられるはずだったが、それも持ち越しとなった。
「くっ……」
せめて、この身体がもってくれさえすれば。それだけを思い、恨みながらもカグヤはレイジスを取り逃す事になってしまった。
◆◆◆◆
戦闘が終わり、いつの間にか後方でも終わっていた戦闘もあってか、夜に差し掛かろうとしている中、静かな暗闇の中で寝転がる少女が一人。そんな彼女に膝枕をしている女が一人。ジーパの草原で月を見ていた。
「カグヤ様。御身体の調子はどうですか？」
「えぇ……大丈夫です。はははっ。ほんと、馬鹿ですね、私……」
カグヤが戦場に降り立ったのは兵士達への罪悪感と鼓舞のためであった。それに加えて、ジーパの城で燻る老臣達への見せつけのためであった。だというのに、君主である自分がこの程度の戦闘で限界が来ていれば彼らに見せられるものは何もない。
自嘲するように乾いた笑みを浮かべるカグヤに、サクヤはその無機質な指で慰めるように頭をゆっくりと撫でた。
「……カグヤ、お母様みたい」
「御冗談を。私はそんな優しい事はできません。でも、せめて、あなたの髪を撫でさせてください」
これがせめてのカグヤに行えるサクヤの優しさである。
もう少しすればこの場を去らないとならない。でも、あまり外へ出た事がないカグヤにとってこの世界は清々しく見えた。争いをしたからか、火照った身体を冷やす風が心地よい。
「……レイジス・ギルイットは止めないといけません」
「はい。あの男を止めなければジーパの平和は失われるでしょう」
「……私はジーパの平和を信じ続けてきました。でも、今はその平和を信じられなくなってしまいました。平和は間違いではないはずなのに、、平和のせいで失ったものがあまりにも多いのです」
カグヤはかの老臣達を思い出す。彼らも十数年前の戦いで武勲を立てた者達であったはずだ。中には我が父と共に武を極めた者もいたはずだ。だというのに、今の彼らは平和のせいで腑抜けてしまった。口だけの存在になってしまった。
しかし今回の出撃でカグヤは再び城で養生せねばならない。カグヤの意見も、これまでは黙って聞いていた老臣達は抵抗してくるだろう。複数人による年上の反感を受け止めきれる事は、十代半ばのカグヤにはあまりにも酷であった。
「……レイジス・ギルイット」
あの男は、あの王は何を思ってジーパと戦うのか。復讐？ 私怨？ もしくは民の願いを想ってか。解らない。解らないからこそ解りたい。カグヤのその想いは、口に出ないまま静かに瞼を落とした。
