３８：月風姫―Previous Recognition―
「なるほど、札を媒介とした防衛魔術……」
ノルディスが己が魔術を無力化された理由を察し、不敵に笑んだ。大地に散る幾枚のも札の残骸、それはカグヤが握る札の束の一部である。
防衛魔術。センチェスの陣営から言えばライオットと同じタイプの魔術だ。加えて、その防御能力はノルディスの強力な魔術をも受け止め、反動さえも殺す。サクヤという剣士は確かに厄介であるが、それ以上に厄介なのはあの少女である。
「カグヤ様、大事は？」
「大丈夫よ、サクヤ。今宵は月の満ち刻に近い。私の身体もこの刻であれば少々は無理できます」
サクヤはそのカグヤの言葉に安堵を覚えたような表情を見せる。サクヤが過保護なのか、カグヤの身体を気にかけている事に違和感を覚えたレイジスは、剣を構えながらも一つ質問する。
「カグヤ。正直、お前がこの戦場に現れた事に驚きを覚えている。大将は最後まで城を守るものだと思っていたからな」
「レイジス、それは我が身を見直してから言ってほしいものです」
「……そうだな。だから興味があるから一つ聞く。お前、あまり身体が強くないだろう？」
レイジスのその発言にサクヤがじりっと刀を持った腕を震わせた。が、それを制して前に出るのは彼女の主人であるカグヤである。
「あなたの言う通り、私の身体は生まれた時からあまり強くはありません。ですが、ある条件でさえ揃えば前線に出られないわけではないのです」
強い意志を感じた。このジーパの君主は、その生来の虚弱な身体を持ちながらも必死に君主足らんとしたのだ。今回もジーパの民達に示すために前線に出てきたに違いない。
その勇猛な姿はレイジスは内心で共感し賞賛する。だが、彼はそのジーパと敵対する王である。
「お前の意志は解った。だがその意志はここで砕く」
「私は、ジーパの平和への求心を背にここに立っています。その民達の意志がある限り、私の意志は砕けません！」
その言葉が皮切りとなった。レイジスがフェルヴェスを両手で握って前進する。目標はカグヤであるが、そのカグヤを守る者がいる事をレイジスは知っている。
「サクヤ！」
「はぁぁぁぁぁぁっ！！」
その轟々しい風はレイジスの勢いを殺す。サクヤの刀とレイジスの長剣がぶつかり合ったのだ。刃が重なる事で生じる火花がレイジスの頰を掠める。両手で握ったフェルヴェスでも衝撃が強い。サクヤは片手でレイジスの剣を受け止めているのだ。サクヤの怪力に驚愕こそ覚えるが、それはレイジスの予想通りだ。
「ノルディス！！」
「伏せなさい！」
レイジスが後ろに控える魔術師の名を呼ぶ。それを予測していたノルディスは先程から渦巻かせておいた魔力を一気にサクヤに向けて放った。
「闇の業火！」
闇の焔の上位互換魔法、暗黒火葬並の爆炎を圧縮して放つこの魔法は範囲こそ広くはないが、当たれば多大なるダメージが期待できる。それこそ先程ノルディスが使用した虚構虚棺並の威力だ。
レイジスはその威力を知っていたから、ノルディスの警告を聞き、咄嗟に刃の交差を解き、すっと身を地面に近づけた。瞬間、背中に感じるのはその魔法の余波による熱だ。背中を軽く焼くが、レイジスはその痛みを置き去り、爆炎の収まりと同時にサクヤに追撃を行うように立ち上がり構える。
だが、そのレイジスとノルディスの思惑を他所に、カグヤとサクヤもまた仕掛ける。
「守護札、展開解除！」
「風をも切り裂く我が月風流、喰らうがいい！！」
再び防がれていたのか、カグヤが展開されていた札と魔術による防護盾をかき消す中、サクヤがその盾ごとレイジスに向かい己が流派の剣技を振りかざす。
「弐速月風ッ！！」
それはレイジスにも見せた神速の斬撃だ。肉眼ではたった一振りであってもその斬撃は二つ。風をも、剣士の認識をも欺くその瞬間的斬撃。しかし、それはあくまでそう見えるだけである。
そう、その斬撃は認識が追いつかないだけだ。ならばその斬撃の弱点を突くしかない。レイジスが最初にあの斬撃を見た時に感じた、警戒心と対策の必要性。センチェスに戻ってからも考えていたこの剣技への対抗策。それは、至極簡単な事であった。
「――ッ！！」
一瞬の認識。切った事ですら遅らせて認識させるその剣技の始点をレイジスは探った。素早い斬撃は所詮斬撃である。ならば、その始点を崩せばいい。自分の認識の外へ刃がいく前に、その一瞬の認識の内に。振り被った斬撃に対し、レイジスは剣を両手で握り縦に構える。そして体重を左前方に移動しつつ、サクヤの斬撃に合わせて力を込めた。
剣が割れたかのような斬撃音が響く。実際は割れていないが、そう錯覚してもおかしくないほど壮絶な音。同時に響くのは両手を伝う衝撃と痺れ。風をも切り裂く斬撃を両手と体重に任せて受け止めているのだから、その衝撃は計り知れない。むしろよくもった。レイジスは思わず自画自賛したくなる。
そのレイジスの自画自賛は結果によって現れる。放とうとした奥義を受け止められたサクヤは、酷く苦い表情を浮かべる。弐速月風の弱点を突かれた、その事がサクヤに一瞬の隙を作る。
「ブレイド・ドライヴ！！」
レイジスが声と共にフェルヴェスに魔力を込める。その言葉を表すようにフェルヴェスの刃が移動していく。サクヤと接する刃はそのままに、残り二つの後方の刃が、前方の刃へ連結していく。あまりにも歪だ。先が割れているとはいえ、両刃の刃を持つその剣が、一振りの細長い剣となったのだ。あえて形容するならばそれは太刀である。刃を失った後方半分からは埋め込まれた魔石から魔力が漏れ出し、まるでなくなった刃を補うかのように形成している。
漏れ出した魔力がまるで押し出すように、サクヤの刀を押し行く。縦に振り被ったこともあり、少しずつ態勢が狂い、背を反らさなければ受け止めるのも至難になる。
「サクヤ！」
だがそこで現れるのはカグヤだ。身体は弱いとはいえ、戦闘に参加しようとする勇気は人一倍に大きい。ノルディスもまた彼女の動きに合わせて攻撃を行おうとするが、
「隔離札、展開！」
「ちぃっ！！」
ノルディスの目の前に札を中心として壁が発生する。ライオットの簡易障壁と似た、魔力で出来た壁だが、壁ゆえにこの先へ進むには一手間がかかる。
そのほんの少しの時間でいい、カグヤがサクヤに届くにはそれだけでいい。
「カグヤ様！？」
「サクヤ、ほんの少しだけ、いくよ？」
レイジスはてっきりカグヤが札による攻撃を行うと考えていた。だからこそ、サクヤへのこれ以上の斬撃は厳しいと判断していた。しかし、その予測とは裏腹にカグヤが行ったのは、サクヤを背中から軽く押した。それだけである。
だがその瞬間、レイジスは己を支えるそれが消えた事を悟った。詳細に言えば、相対する刀を支えている腕から力が消えた。ボコンと外れるサクヤの右腕。そしてその空白から現れる、カグヤ。
「現出規定、機構展開」
彼女の言葉と共に、その外れた右腕が瞬間的に再構築される。それが札を介して行われているのか、それとも更に違う領域のものなのか。それは不明であったが、明らかに目の前で行われているのは物質を魔力に変換し再構成するという、一流の魔術師でさえ困難とされる再生魔術である。
再構成されたそれは、まるでカグヤ自身の右腕に纏うかのように鎧となり、そしてあの刀もまた彼女の右手に握られていた。
「再構築、右鎧、咲夜ッ！！」
重心を失ったレイジスの元へカグヤが一気に攻め込んでいく。レイジスはそのままカグヤに向かって振り被った。目の前で行われた事に驚きは覚えていたが、それに感情を動かしている時間はない。
しかし、その剣撃が重なる事はなかった。レイジス自身、その斬撃に気づいたのは鮮血が舞った瞬間であった。
風をも切り裂く斬撃。もし、それよりも上があるとしたらどう形容すべきであろうか。時間をも切り裂くというべきか。
その斬撃は、明らかにサクヤの斬撃を超越していた。それこそレイジスが見つけた欠点など突きつけられないほどの速度である。
「四速月風……」
レイジスの左腕を何度も斬りつけ、彼の横をすり抜けたカグヤが呟く。それは、彼の父が作り上げた月風流の正当後継者である彼女が放つ、月風流において最高峰の一撃であった。
