３７：王の増援―Opposing Monarch―
「やってるな」
「ん、何やこの綺麗な歌声は？」
「俺達の天使だよ」
フィリアの歌唱が展開される中、森林地帯のジーパ兵を連れ帰ったレイジスは、歌を聞いていたライオットに接触した。
「お疲れ様です。どうやら上手くいったようで」
「あぁ。彼らの中にも負傷者もいるし、なにより空腹で苦しんでいる。治療もそうだが彼らに寝床と衣食を提供しないとな」
目下の目標はそれであろう。資源が多くあるとは言えないセンチェスからすると橋から綱へ移り渡るように苦い選択であるが、対策はレイジスが事前に取っていた。
「ナウンスには悪いが、あの馬車に乗っていた資材を使わさせてもらおう」
「ただで済むとは思えませんが」
「まぁどうにかするさ。それにあいつの後ろにいる組織も気になるしな……」
ナウンスが所属しているとされる獣人商会。名前の通りであるなら、ナウンスのような獣人達が取り仕切っている商会なのだろうが、センチェスの記録ではそのような商会は存在しなかった。勿論、十年以上も経っているのだ。そのような商会が生まれたのかもしれないが、過去にない組織が何かを知っているかもしれない。行商人への横暴は、いずれそれに繋がるかも知れない。
「ライオット。その辺りは任せた。俺は前線に戻る」
「……ノルディスが戻ってきません。前線から戻ってきた負傷兵曰く、アイネと共に休まず戦っていると」
「応援がいるだろう。それにあの戦場は取りたい」
陽動作戦であったが作戦が成功した今、あの戦場は真の意味で大本命となった。是非とも総力戦で挑みたいものだが、作戦の間にも負傷した兵は多い。中にはすぐに回復した兵士が戦場に戻っているらしいが、彼らに無理を強いるのはレイジスとて避けたい。そうとなれば一度仕切り直した方がいいというのがレイジスの考えである。
勿論、レイジスが赴いて事が結末に向かうのならそれに越した事がないが、一兵力が向かったところで状況が一変するのなら負傷兵がそのように報告するだろう。状況は拮抗。もしくは少し押されているか、押しているか。どちらにせよ、アイネの無限に湧く蟲軍団でその状況ならレイジスの介入が必要だろう。
それに、妹と幼馴染に戦闘を押し付けたのだ。ここは自分の出番だった。
「ライオット。行ってくる」
「えぇ。ご武運を」
ライオットの肩をポンと叩き、ライオットが目を伏せながらその肩に乗った手に白い手を乗せると、レイジスはその熱を引きずりながら駆けだした。残されたライオットは託された熱を一度胸に手を当て、そして伏せていた目を再び上げイルニスの元へ向かった。
◆◆◆◆
戦場は黄昏刻に差し掛かろうとしていた。前線に塗れるは蟲々の死体と、その上に立つ別固体の蟲達。対するは脆くて、されど厄介な蟲達に疲弊を隠せないジーパの兵士達だ。
無限に湧くかのような錯覚を覚えるその異形の軍勢は、錯覚ではなくこの現実に存在する生物であり、ジーパの兵士達に恐怖を振り回いていた。死者が出てないのが幸いである。負傷した者達は作られた陣営の中まで逃げ込み、傷を癒しているが誰一人戦場に戻ってくる者はいない。恐怖が、兵士達の勇んだ足を凍らせているのだ。
それゆえに、戦場は少しずつだがセンチェス優勢に傾き始めていた。蟲部隊に続くセンチェス軍の兵士も彼らの勢いに乗じてジーパの兵士達に傷を負わせていく。
その中、一際超越的な戦闘をしている二人がいた。
「ふんっ！！」
「――ッ」
刀と杖が交差する。ただそれだけだというのに、交差した瞬間に強大な風圧が発生するのは刀を握る剣士、サクヤが剛と風を司るからであろうか。それともその剣撃を平然と受け止めるノルディスが分散させているからであろうか。
「暗黒火葬ッ！」
「一閃風切ッ！！」
ノルディスが得意とする爆炎魔法と風をも切り裂く疾風の斬撃がぶつかる。爆炎とて空気があるから存在する現象だ。ゆえに、放たれた爆炎はその炎熱をもってしてもサクヤの斬撃を止める事はできない。
しかし、だ。ノルディスがその程度で終わるわけがないのである。
「虚構虚棺」
突如発生する黒きモノリス。または長方形の漆黒の棺が大地から生える。爆炎の中から現れたそれを捉えてしまったサクヤは己が振り切ってしまいそうな右手を左手で無理矢理抑え込んだ。このあまりにも不自然なその物体を切り抜けるほど愚かではない。
これは所謂、爆弾である。それもほんの少しのキッカケで崩壊する爆炎魔法のエネルギーの塊だ。サクヤの斬撃は止められたが、もし刃が届いていたらサクヤの身体は五体満足のままでは済まなかっただろう。剣士の勘で刃を止めたのはサクヤの技量であり、その技量にノルディスは彼女のセンスを感じた。
しかし、ノルディスがただこのような物質を置いただけではない。なにせこの触れただけでも爆発する反撃物質は触れれば爆発するのであって、それが遠距離からの攻撃でもその爆弾の真価は発揮されるのだ。
「闇の焔」
ノルディスが後退しながら爆炎魔法の中でも基本的な小規模な爆発を起こす魔法を放つ。その程度の爆発は、棺の中で真空状態で内在した爆炎エネルギーを誘発させるには十分である。
棺の目の前で起こるその誘爆を受け止める術をサクヤは持たない。彼女の扱う風月流は風を操る流派と言って過言ではないが、爆炎を斬り裂けても爆発するエネルギーを受け止めるには不十分だ。
サクヤは少なくとも刀だけでも守るために身を乗り出して爆発するエネルギーに相対する。回避手段も絶たれた今、それが彼女ができる唯一の手段であった。
だが、
「サクヤ。構えて」
その風をも透き通るような声音が聞こえた。
瞬間、サクヤの目の前で巨大な爆発が起こる。後退していたノルディスでさえもその爆発による発生する爆風をその身で受ける。それほどの爆風を間近に受けたのだから、サクヤの身が平気なわけがない。
その思考が、一瞬の隙となる。
「でやぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
「――――ッ！？」
その爆炎の最中から、一筋の刃が除く。同時に現れるのはその巨大な体格をした一人の剣士。思いもしないその突進にノルディスが思わず慄く。切っ先が、ノルディスを捉えようとする。
だがその横から風が、いや一閃の光がノルディスの横から現れる。
剣と剣の交差によって発生する金属音がこの戦場に響いた。その金属音が響く間、まるで世界が止まったかのように全ての音が消えた気がした。
「レイジス、ギルイット……！！」
「――ッ！！」
剣で振り払う。振り払われたサクヤはその勢いのまま、ほんの少しだけ後退する。
ノルディスを救い、そしてサクヤに相対したのはかの男レイジス・ギルイットである。彼はノルディスを庇うように前に出て、そして露を払うように剣を軽く振る。
「間に合った。で、いいんだな？」
レイジスはノルディスに振り返り思わずそう聞く。ノルディスはどうにもさっきの油断を隠すかのように余裕の笑みを浮かべて、はっきりと大丈夫よ、と言った。
「ナイスタイミングよ。その感じだと、やったみたいね？」
「当然だ。それに――――」
レイジスはノルディスに背を向けて相対する者を見る。サクヤか。否、その後ろにいる。先程、サクヤを高圧縮の爆発エネルギーから瞬時に自分の魔法で護ったあの女を見る。
ジーパを治める者。ジーパの女君主。カグヤ。
「どうやら急いで来た甲斐はあったようだ」
この戦場にあの女が来るとは思っていなかったが、とレイジスは内心そう呟く。センチェスの王とジーパの君主。この二人が相対するにはあまりにも早い再会であった。
