繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

３４：蟲の波―Trap of big favorite―

　快晴。雲一つない満点の青空。草原はまるで起こるであろう争いを無視するかのようにいつものように風がそよいでいた。平常で平和。これがジーパ周辺の日常的光景である。木もあまりない若草色の大地はただただ美しい。

　そのような草原に建てられた陣営はその自然の景色からすれば違和感の塊である。特にその中央に鎮座する鎧武者、サクヤはそれらを象徴する刀であった。

「カグヤ様の作戦通りにいけば戦況はこちらに傾く……が、果たしてあの男がそのように動くか？」

　サクヤは目を閉じながら独り出にそう呟く。その言葉は、周りでいそいそと自陣の作成に勤しむ兵士達の行動と言葉に掻き消され、誰にも聞こえはしなかったが、彼らにその疑問をぶつけたとしても満足がいく答えが返ってくる確率は低いだろう。

　サクヤは中央陣営を陣取っているが、これはセンチェスの兵士規模を把握できたからできる考えだ。彼らは前線の中央部に位置するヤガトの城を拠点としている。逆に言えばその城を奪う程度の戦力しかないのだ。そうであるなら兵力を分散する確率は低い。一点突破を考えるはずである。

　しかし、サクヤはそのカグヤの考えを必ずしも当たっているとは思えなかった。レイジスという男と共に一度戦ったサクヤは、彼の聡明さの片鱗に気付いている。カグヤの考えも正しい。しかし、他の可能性も捨てきれないのではないか、という疑問を捨て去る事ができない。

　そのような葛藤をしているサクヤを余所に、彼女の部下は今にでもやって来るかもしれない敵襲に備えている。やぐらを作り、木の壁を作り、防戦の構えはできていた。

「ッ！？」

　ふと、サクヤは地面の揺れを感じた。極最少。考え事をしていたから気づく事ができるほどの、その程度の振動。だがその振動が、少しずつだが近づいてきている。そのような極最少の違和感を感じ取った。

「…………？」

　やぐらの上にいた監視兵が怪訝な表情を浮かべる。持っていた望遠鏡でじっくりと見つめる。

　その様子を見ていたサクヤが思わず立ち上がる。

「て、敵襲！？ 敵襲！！」

「思いのほか早かったか！」

　サクヤが誰よりも早く最初に作られていた木の壁を乗り越え、広がる草原の先を見る。地平線上で丸まった視線の先。振動が強まっていく中、サクヤに続けて槍や刀を構える兵士達がぞろぞろと現れる。数はおよそ七百。しかしサクヤ以外に真っ当な兵士はいない。数こそは多いが質は必ずしも良くはない。

　そのような集団であるが、それでもこれがジーパが長年平和に興じ疎かになってしまった結果であるのだから仕方がないのだ。サクヤは将として味方を守りながら戦うしかない。

　サクヤが先陣を切る。自陣を護るのも手であるがそれは防衛専門の兵士達を信じて突き進むしかない。サクヤができるのは自陣に敵兵が行かないように切り裂く事だ。

　だからこそ、地平線からやってくる敵兵のその姿に一種の驚愕を覚えた。

「蟲かッ！？」

　六脚の蟲や、百足、蜘蛛などのこのジーパにも生息しているか解らないほどの巨大な蟲達が大量にやって来るのだ。その多種多様で、まるで同じ種類の生物はいないのではないかと思うほどの大群に味方の兵士が慄く。

「怯むな！！」

　士気の低下を瞬時に察知したサクヤはそう叫びながらも大群の中に前進し、愛刀『月之不知火』を引き抜き巨大な蟲達を大きく薙ぐ。風をも切り裂く轟々しいその斬撃はいともたやすく蟲を真っ二つにする。

　その様子を見ていたジーパの兵士達もそれに続こうと剣や槍を掲げながら蟲達へ挑みゆく。サクヤの勇敢なる突撃が兵士達に勇気を与えたのだ。

　その巨大な体躯に反してその耐久性は低いようで、蟲達は挑んだのにも関わらず無残に切り捨てられていく。蟲特有の異色な体液を巻き散らしながらも草原を汚す様は、傍から見ればあまりにも醜いものだ。されど、この戦場で命を懸ける戦士達にはそれは関係ない。

「うぁぁぁああああっ！？」

　一人の若い男の断末魔が聞こえた。蟲一匹は弱い。しかし数が多すぎる。その数の暴力に圧倒された若い男は思わずを尻餅をついてしまったのだ。当然である。蟲による波に恐怖しない者がどこにいようか。

　だが、この戦場には一人だけ恐怖を抱いていない者がいた。

「ふんッ！！」

　サクヤだ。一つに纏めた黒い髪を振り回しながらも若き男の前まで向かい、振り向き様に迫る蟲を斬り裂いたのだ。その長身、その圧倒的な剣捌きに若き男は思わず呆けてしまう。

「立てっ！ 立たねば死ぬぞ」

　サクヤは無情にも、されど男を想ってそう忠告する。恐怖を持たなくとも恐怖を理解できる。戦闘を知らない兵士に怯えが生じるのは仕方がない。

　だが、全てを全て守れるわけがない。サクヤは自分の至らなさに唇を噛みながら、態勢を取り戻しつつある若き男を一瞥し急いで前進する。弱くとも脅威であるこれら蟲共。しかし異常発生するにも異常である。統一が取れているとは言い難いが、それでも敵対者に集中して襲い掛かる蟲達の様子はおかしい。

　その根源があるはずだ。その意思を根拠に蟲を斬り払いながらも前進し続ける。体液で顔、鎧が汚れていく。だがその程度の障害で月下で狂う鬼は止まりやしない。

　そして、その根源をサクヤは見つけた。蟲の大軍を無理矢理切り離し、その波を乗り切る。そこにいたのは褐色の肌を茶色いローブで身を隠す少女。その者が明らかに何かしらの影響を蟲達へ及ぼしているのが解る。背部には蜘蛛の脚のような触覚が六本も生え奇怪に見える。その様相でまるで神に祈るかのように手を合わせ俯きながら何か判別できない言葉を詠唱しているせいか、まるで蟲に憑かれた少女のように感じられたがそこから発生する独特な魔力がサクヤの妄想に警告を与える。

「覚悟ッ！！」

　サクヤは俯きこちらを見ていない少女に大太刀を振り上げる。抵抗の様子はない。このまま振り下ろせばこの少女もまた真っ二つに切り裂かれるだろう。そこに何も思いがないといえば嘘になるが、サクヤは意を決し振り下ろす。

　しかし、

「実験中に破壊されるのだけはやめてほしいのよねぇ」

　その少し間延びしたかのような女性の声をサクヤが聞いた瞬間、振り切れるはずの斬撃が止まる。否、止められた。太刀と少女の間には一本の細長い棒が存在したのだ。

　その棒の先を見る。棒の先にはその棒を片手で持った妙齢の女性が悠然と存在したのだ。よく見るとその棒の先端は膨らんでいて装飾が存在している。その形状を形容するなら杖。別段、太刀の斬撃に耐えられるものではない。だがそれは耐えた。少なくとも、少女を殺すほどの力を込めた斬撃を杖程度で止められたのだ。

　その異様な状況に、これ以上の鍔迫り合いは危険だと判断したサクヤは刃を舐めるように杖の上を滑らせて数歩ほど後ろへ退いた。この間にも少女は動かない。動くのは彼女を庇うようにゆっくりと少女の前に立つ黒いローブで身を隠している女性だ。同じく黒く、そして唾の広いその帽子を被っている様は、彼女が剣士ではなく魔術師の類であることが見て取れる。

「へぇ、あなたがレイジスが言っていた剣士……また奇怪な存在ね」

「……蟲を自在に操れる輩がいるその方には言われたくはないな」

　サクヤは魔術師の女――――ノルディスの挑発には乗らずに冷静にそう言いのける。この女は厄介な気がする。剣士の勘がそう伝えている。

「お主がこの軍隊の将か？」

「否定はしないわ。あ、レイジスならここにはいないわよ？ 私達は陽動よ」

　敵であるサクヤにそう平気で言いのけるこの女の深さが末恐ろしく感じる。この女は自分達は囮で、ここで戦っていても無駄である、と教えているのだ。作戦の旨の全容ではないにせよ、なぜ自分にそれを教えるのか。ノルディスという女を知らないサクヤには皆目見当がつかない。

「今あなたが思考している、私を倒してこの陽動作戦の真意を知ろうとする考えは捨てた方がいいわ。今作戦は確かに別の目的はある。でもこの戦場を放っていくわけにはいかないでしょう？」

　サクヤの思考を見透かしてノルディスは真意を語る。彼女が話す事はあながち間違っていない。この魔術師を打倒し、少女を殺し、これより先へ進めばそのままヤガトの城を奪還する事も叶う。そうすれば彼女が陽動と語るこの戦場は沈黙するのだ。

　だがそれは一辺にしか物を見ていない考え方だ。この戦場とて、何も意味を持たない無価値の戦場ではないはずなのだから。

「あなたがこの戦場を去るという事は、この戦場を守る要が消えるという事。森林戦での報告からしてジーパの兵士は実戦経験の少ない素人集団。その集団が頼るあなたが先行すると押し切られる。解る？ 陽動とは言うけど、ここもまた本命なのよ」

　なるほど。思わずサクヤは納得を覚える。センチェスが行っている裏の動きは未だ不明だが、少なくとも隊を分割させている事は解る。言ってしまえば向こうは全力でこの戦場を取りには来ていない。それほど敵は別の思惑を優先させているのだ。

　しかし、ノルディスはそんなサクヤの思考を嘲笑うかのように言葉を重ねる。

「言ったでしょ？ ここも本命よ。レイジスは欲張りなの。一つを捨てて一つを得るというのはレイジスはしないわ。どちらも手に入れる。レイジスはそういう男なの」

「しかし、蟲程度なら我がジーパは引けを取らない。数は多いが刃を向ければ容易く切れる。確かに我がジーパは長年戦闘と言う戦闘をしてこなかった。だが蟲程度ならそうであってもどうにかなる」

「確かに。蟲は脆弱よ。数しか取り柄はないわ。でもね」

　そう言って杖を空へ掲げる。何か仕掛けるのか、そう感じたサクヤは思わず構える。杖の上、宙に現れるのは彼女の顔ほどの大きさの火の玉だ。

「そこに増援が来たらどうかしらね？」

　そう言いながらその火の玉が上空に撃ち上がる。思いもしないその行動にサクヤは一瞬、彼女の言葉の真意を計り間違えかけるが、すぐさまに彼女の行動と言動を照らし合わせる。

　瞬間、再び地鳴りがする。しかし今度は近い。サクヤはその音の音源の方向を見た。そこにいるのは、剣や槍、杖と弓を持ったセンチェスの兵士達の姿だ。

「さぁ、この戦場、戴くわよ」

　ノルディスが杖をサクヤに向ける。この女を倒せばいい話だ。サクヤはそう己に言い聞かせて太刀を構える。風が荒ぶり始めた。