繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

３５：交渉―Enemies Ally Ideal―

　ジーパ本隊と陽動部隊の戦闘の最中、レイジスは後方の森林にいた。後方の森林。数日前に戦闘をしたその森林に潜むジーパの兵士達を説得するためだ。一抹の不安を覚えながら、しかし必ず説得を成功させようと意気込む。そうするしかない。

　クレインもまたレイジスに同行していた。レイジスだけだと何かと危険が及ぶとノルディスが判断したからだ。ノルディス曰く、王の自覚がないのよあの子、とのこと。クレインの同行に最初こそ難色を示したレイジスだったが、過去何度もされた説教を思い出したのか、レイジスは仕方なく彼女の提案を受け入れたのであった。

「さて、クレイン。お前の目だけが頼りだ。頼むぞ？」

「はーい。泥船に乗った気分でざばーんと待ってくださいな」

　いや、それは沈むだろう、とレイジスがツッコむ間もなく、クレインはその天才的なその目で世界を凝視する。彼女は暗闇の中で加速して動き回る敵を射撃した弓兵だ。ノルディスの与えたゴーグルはあくまで暗闇を見通すための物であり、高速の敵を予測し当てる腕はクレインの実力である。

　レイジスだって視力はいいと自負していたが、彼女のそれはいいとか悪いとかの問題ではない。天才的。これがよく当てはまる。

　そんな彼女の目で周辺を探る。それはある少女を探すためだ。

「んー、いませんね～」

　と、呑気にそう言う。どうにもクレインはこう、やる気がないような喋りになるので本気で探しているのか疑わしくなる。それでも結果は示すので信頼はあるが、クレインはそう言うところで損しているよなーと常々レイジスは思うのだ。

　そんな場違いな事を考えていると、クレインの様子が少しおかしく感じた。が、それはその一瞬だけで、すぐに周辺に目を配る。

「おい、どうし――――」

「しっ。今集中しています」

　遮られる。どうにもクレインは本気で集中しているらしい。クレインは腰に着けていた前回の戦いでの戦利品であるボウガンを右手で握る。そして、違和感を覚えたその方向の真逆を向く……。

　瞬間、殺気がレイジスとクレインを襲った。

「覚悟ーっっ！！」

「っ！？」

　女性の声を筆頭に周辺の茂みから多種族が武器を持って飛び上がった。気配を感じなかった。それとも意識が低かったか。この絶望的な状況。レイジスは腰に差したフェルヴェスに手を持っていくが、いかんせんこの数だ。一人一人ならともかく囲まれている状況での剣士は集中狙いにされるのが見えている。

　だがクレインは。ただ一人、周囲の気配に気付いていたクレインだけは冷静にボウガンをとある方向へ向けた。

「ひっ！？」

　それは合図した女の声――――もとい、あのボウガンを奪われた哀れな鴉天狗である。他のエルフや獣人と違って彼女だけ武器はなく丸腰であった。そんな彼女が武器を向けられると当然怯むわけで、その一瞬の隙とクレインのアイコンタクトをレイジスは見逃さなかった。

「悪いがっ」

　そう言いながらもレイジスは剣を引き抜きながら鴉天狗の方向へ一気に駆ける。その突然の行動に意識が追いつく者はおらず、見る間にもレイジスは鴉天狗の少女の首元にフェルヴェスを寸止めする。しかし次の瞬間にも、少しでも押す事でこの鴉天狗の少女の首は跳ね跳ぶだろう。この状況に、周辺を囲っていた他のジーパ兵達はレイジス達に攻撃する事ができなくなった。

「ひっ……ひぃっ」

「動くなよ？ 俺だって無駄に女の子を殺したいとは思わないからな」

　レイジスの忠告に、勢いづいたジーパ兵達は静かになる。クレインがあえてこの状況を作ったとは思えないが、なんにせよこれでジーパ兵の動きは止まった。加えて多数のジーパ兵がここに集まっているはずだ。レイジスは鴉天狗の少女の命と引き換えに彼らと交渉を始める。

「……俺はセンチェスの代表、レイジス・ギルイットという。本日はお前達に交渉を申し込みに来た」

「…………」

「代表者がいるなら話したい。もし話し合いに応じるというならばこの少女を解放する」

　レイジスのその言い分に、囲んでいた多数の兵士はジッと少女を見る。その視線に何か違和感を覚えたレイジスは少女をジッと見る。鴉天狗の少女はフェルヴェスから逃げるように首を反らし、レイジスに上目遣いで半泣きの状態で震えるように自分の正体を語る。

「うぅ……わ、私が、代表者やねん」

　その言葉にレイジスは目を細めるのであった。

　　◆◆◆◆

　代表を人質にしながら交渉をするのはあまりにも一方的なので、レイジスはお互い武器を下ろす事を条件に代表者である鴉天狗の少女を解放した。向こうも強襲してきたが、話し合う余地はあるようで少女を返しても抵抗はしてこなかった。

　現在、茂みに隠れていた多数の兵士達は森の中にひっそりと開けた場所に姿を現した。解放された少女はその地面に胡坐をかき、その後ろに兵士達が各々楽な態勢をとる。一方レイジスもまた地面に胡坐をかいた。が、クレインだけは座っていない。彼女は一応の警戒をしてくれているのだ。

「……レイジスはん、今この場は確かに戦いを放棄してます。でも、うちらにとって納得のいかない話ならば、私達は手を出すで」

「解ってる。少なくともこちらはこれ以上、手を出すつもりはない。俺が直々にここへ来たのは、お前達との停戦協定を結ぶために来た」

　ジーパ兵がざわつく。向こうからすれば侵略してきた国の大将が停戦協定を申してきたのだ。自分勝手に思えるそれに怒りを覚える。だが少女は、そんな彼らが動くのを手で制す。

「ちと一方的ちゃうか？ こちらは侵略された側や。勝手に侵略し蹂躙し、挙句の果てにこれ以上戦いたくないって……」

「重々に承知だ。確かに、そちらの意見は解る。俺だって逆の立場だったら憤慨するさ。だがな、こちらはお前達のことを思って行動しようとしている」

　そう言ってレイジスは懐に隠していた手で持てるサイズの麻袋を取り出して、それを鴉天狗の少女の前に置く。不審に思う少女を他所に、レイジスはこの麻袋の正体を教える。

「これには少ないが果実が入っている。恐らく、お前達が今一番欲しい物だ」

　そのレイジスの言葉に数名が音が聞こえるぐらいハッキリと喉を鳴らした。果実とはいえ、それは食べ物。その反応から見るに、やはり彼らは飢えている。

　だが小さな代表はこの程度では靡かない。キッとレイジスを睨み、冷静に物を申す。

「それで私達を買収しようとゆうんか？」

「そうとも言う。勿論、これだけじゃない。停戦協定を受けるならお前達の安全と食事を約束しよう」

　レイジスの提案に更に数名が喉を鳴らす。悪魔的な誘惑。飢餓感に勝てる人なんていやしない。少なくともジーパと分断したのは成功していたようだ。

　だがそれでも立ち止まるのは鴉天狗の少女である。

「そっちにはどういうメリットがあるんや？ どうにも私達から見れば、胡散臭く感じんやけど」

「まぁそうなるな。クレイン、武器を返してやれ」

　そう言ったレイジスはクレインに目配せする。突然のその言葉に流石のクレインも驚いたのかレイジスを二度見するが、レイジスの瞳の奥に奥の手があると訴えかけていたので、クレインは鴉天狗の少女に武器を返す。

　ボウガンが手に返った少女は、一度レイジスを見る。レイジスはフェルヴェスを鞘ごと腰から取り外し、大地にそれを突き刺した。

「っ！？」

「俺は復讐と理想で生きている。だがたとえ、その過程がどんなに悲惨なものであったとしても、俺が行き着くのは理想だ」

　それは覚悟の証明であった。武器を捨てた王に対峙するは武器を持つ敵国の兵士達。その光景を意図的に作りだした王は、それでも怯まずに真っ直ぐに彼らを見る。

「国を作るのは民だ。その民を失えばそれは国ではない。王だけの国には興味すら抱かない。なぜなら、俺の理想は復讐の果てにある友和であるからだ。共に歩む。だから俺は本当に必要のない殺しはしない。むしろ生かす。お前達は、俺にとっても民であるからだ」

　身勝手な理想だとレイジスは自負している。だが彼らにこの理想を語らなければ、いずれセンチェスは彼らを殺さないとならなくなる。

　これは提案である。警告である。身勝手で、夢見がちな一人の王が敵兵に語る矛盾した夢。

「俺がここへ来た理由、そしてお前達に生きてほしい理由だ。この剣はお前達に手を出さないための指標だ。今お前達に殺されようとも、恨みやしない。元々、剣士が剣を置くなんて馬鹿らしい行為だしな」

　代表者にレイジスは苦笑を漏らす。だが、その代表者である少女は黙するしかできなかった。この男の覚悟に恐怖した。加えて、自分が持つ武器、これで目の前の男を殺せば戦いが終わる。

　だがそれでいいのか。そういう疑問を覚える。鴉天狗の少女がこの戦場に出たのは、政治をしている祖父に頼まれたからだ。趣味で狩猟をしていた若き彼女がこの団体である代表者である理由もそれだ。だからこそ、本来ならここでこの男を殺すべきだ。

　でも、躊躇が過ぎる。どうして、と自分に問いかけたくなる。この男の理想が、そこまで自分達に影響を及ぼすとは思えない。自分勝手な言い分で約束なんて信じられない。でも、自分達の立場を維持するために、私欲のために孫や子供達を戦場へ送り出す祖父達と照らし合わせてしまう。

　祖父の事は嫌いじゃなかった。でも、戦場に出て祖父の事が嫌いになった。こんなに危険な場所。気分が悪くなる。仲間が倒れて、敵が倒れて。傷ついて、血が噴き出して、恨まれて。こんなに危ない場所に送り出した祖父が、その考えが嫌いだ。

　対してこの男はどうだ。敵国の王だというのに、今この場にいる仲間達を生かそうとしている。思惑なんて解らない。何があるなんて解らない。でも、ここでこの男を殺して、手に残る罪悪感を胸に祖父に喜ばれる事が正しいのか。

　鴉天狗の少女は、ボウガンを降ろしてレイジスから手渡された麻袋を開ける。赤と黄色の果実が見える。ジーパでも数少ないが生産されている木の実だ。少女はそれを、豪快に皮ごとかぶりつく。

「うぉ」

　飛沫を上げながら、音を上げながら下品にそれを食べる。変な味もしない。新鮮な木の実。それが何かとてつもなく美味しく感じた。目が緩む。

　しゃくしゃく、と心を残すようにそれを食べ終わる。度肝を抜かれた後ろの兵士達も見ずに、レイジスに涙目を見せながらもキッと睨む。

「毒なんて入ってへんかった」

「まぁ必要はないしな」

「入ってたら殺せたんやけど」

　少女は少し残念そうに、でも安堵したかのような表情を見せた。これが彼女が選ぶ道である。

「約束して。みんなを満足させるようにして」

「努力しよう。そのみんなにはお前も含ませる」

「へぇ、そこんところちゃんとしてんのね」

　ニカリっと笑む少女にレイジスは小さく笑む。彼女が自分に見せる気を許す表情だったからだ。

「皆もえぇか？ 私は生きるためにこの選択をする。自分勝手なじいちゃんよりも、私達の国を変えてくれるかもしれないこの男に私は賭ける。嫌ならはっきり言って」

　その少女の言葉に反対意見を出す者はいない。レイジスはそこで彼らもまた面倒事でここに来たのだな、と悟ったが何も言いやしない。

　彼らにこれからとってもらう行動は決まっている。そのためには前線とライオットとイルニスの活躍が不可欠となる。

　やることはやった。後は、仲間を信じるしかない。レイジスは成功した交渉に僅かな達成感を抱きつつ、仲間の無事を祈った。

　　◆◆◆◆

　その光景から少し遠い場所。森林の茂みに隠れていた緑色の服の男は。彼らを見て、いや彼を見て、そうか、と小さく呟いた。

「お前は敵をも味方にするか。いいな。単純に尊敬するよ、レイジス」

　その場に自分がいられない事を知っているその男はその場を去る。この場で現れても、森林部隊の皆が自分についてきてくれるか解らない。

　男はそっといなくなった。自分に似た男の自分との大きな違いに唇を噛みつつ、忍は去ったのだった。