３３：謝りと許し―Every direction Battle―
「…………」
「くぅ……くぅ……」
イルニスは小動物がたてるような可愛らしい吐息の中で目が覚めた。下には布団が敷いてあり、身体が痛いという事はない。だが、彼女の横には穏やかな表情で眠っている幼馴染の姿があった。
「……！？」
「うぅ……」
イルニスが慄く中、ライオットがそう言って身体を震わせて更にイルニスに腕を絡ませてくる。あー、その記憶がないんですけど。というか、なんでライオットが私にここまで抱き着いてきてますのー！？
という感情を言葉にできず、口をパクパクとするしかない。ここで大声を出すとライオットが目を醒まして大変、まったくもって厄介な事になってしまう。特に友好関係というか、弱みを握られてしまう。
状況の整理をしなければならない。グルグル回る思考をどうにかしてコントロールしなければ、羞恥心で心が燃え尽きてしまいそうだ。
「えーと、昨日は宴会でお酒を飲んで……んんぅ、ちょっと頭が痛いわ」
「そりゃ、あーんだけ飲んだらそうなるっすよー」
と、頭を押さえるイルニスに水を持ってきたクレインが水を手渡す。二日酔いだろう。手渡された水は浮かされた熱を冷やしてくれる。
「いんやぁ、その調子だと淑女の集いの事は完全に忘れてるっすね」
「淑女の集い？ したの？」
「した。しかもイルニスの提案でね」
と、クレインは面倒くさそうにそう言うので、実際そうなのだろう。イルニスはそうした記憶はないので、実感は湧き辛いが元々テントで寝るつもりだった事を考えると、城内にいるこの状況はまさにその通りなのだろう。
問題は、なぜ自分がライオットと添い寝をしているのかだ。
「ねぇクレイン。私、なんでライオットに抱きつかれてるの？」
「さぁ？ 少なくとも昨夜は明らかにイルニスの方が擦り寄ってたっすよ」
「え、嘘」
「ほんと」
自分でもサァー、と顔が青冷めていくのが解る。正気のイルニスにとってライオットは親友で幼馴染で恋敵だ。そんな彼女を酔った勢いで押し倒した事になる。
ヤバイ。ライオットは酒が強い部類だ。昨夜の事は逐一覚えているだろう。このままでは彼女との関係が崩壊しかねない。どうにしかして抜け出さないとならない。
だがしっかり、がっちりと腕を組まれているせいで動く事が出来ない。引き離そうにも無駄であるし、無理矢理動こうとすると起きてしまうだろう。
「クレイン！」
「嫌っすよ」
「まだ何も言ってないじゃない！」
「めんどーっすよ。そんな事より朗報っすけど。後ろ」
え？ とクレインの言葉に反応して、クレインとは別の後方へ目を向ける。そこにいたのは、なんと愛しきレイジスお兄様ではないか。
「え、あ、やばっ。ち、違うんです！ これは手違いで……」
「そうだな、うん。昔から思ってたけど、お前、ライオットの事が好きだろ。ライクじゃなくてラブで」
ヤバい。兄様の目が死んでる。ただでさえ進撃で忙しいと言うのに、副官であるイルニスがこうも自分の従者をいいように扱われているのを見ると、なんともまぁ呆れるのは当然であって。
慌てふためくイルニスは、だが未だにしっかりとがっつくライオットのせいでまともに動けない。
絶望的状況下、その中で一人だけほくそ笑む者がいた。
――――ふふふ。イルニス。困ってる困ってる。
何を隠そうライオットである。ライオットはイルニスに組み伏せられてしまった瞬間から、彼女を如何に貶めようかと考えていたのである。疲労感が溜まっている中、抱き疲れて押し倒されて寝どこまで連れて行かれたのだからこれぐらいの復讐はよかろう。元々の予定ではレイジスが来るとまでは考えていなかったが、結果的に良しである。
あとは眠っているフリをして、更に困っているイルニスを堪能できたらいいな、と漠然とライオットは思っていた。が、
「ほいっ」
「ふんぎゃっ！？」
レイジスが無慈悲にライオットの頭に軽くチョップする。目を瞑っていたからその攻撃を予期していなかったライオットは思わずそのような声を出してしまう。
霞む視界の中、ライオットは恨めしそうにレイジスを見た。
「起きたか？ 詳しくは聞かんし、ある程度は予測は付くが朝だ。作戦会議もあるんだ、活動しろ」
「んん……ごめんなさい」
レイジスの物言いから恐らくだがライオットの思惑はバレてはいないが、小突かれてしまった。これは恥ずかしいが、確かに従者である自分が主人より遅くに起きるのはあまりにもよろしくない。ましてや、親友に悪戯をするために寝たフリをしていたなんて、そう考えるだけでも馬鹿らしい。
ライオットはするりとイルニスから手を離した。イルニスは、相変わらずぶつぶつと焦って小言を漏らしていたが放っておく事にする。
一方、レイジスは緊迫感のなさすぎる身内を見て大きく溜め息を吐くしかなかった。
◆◆◆◆
気を取り直したレイジスは部隊の主要メンバーを集め、次なる作戦会議を開く。議題はここからの展開と、森林地帯にいる残存兵の事である。
「後方残存部隊に関してだが、数日が経過した現在、彼らの兵糧がそろそろ尽きると予測される。そこで彼らに接触し鎮静化を計る」
「あまりに無謀でなくて？」
ノルディスが意見を申し立てる。当然の意見だ。後方残存部隊はあくまで敵。彼らがこちらの話を聞くとは限らない。
「確かに。だが向こうだって生き物だ。こちらが弱みを握れば向こうも言うことを聞くさ」
「上手く行けばいいのだけどね。で、その間どうするの？」
「ノルディスとイルニスとライオットの指揮の元、部隊を三分に分け、右方と左方の城を制圧する。これで森林地帯とジーパを完全に分断する」
「三分？ 二分ではなくて？」
ノルディスが怪訝な表情を見せる。だがレイジスはノルディスにウィンクを見せる。
「あぁ。もう一分……これをノルディスに任せる。蟲部隊と多めの兵士による、本丸への直線陽動攻撃。できるか？」
「こっちの本丸は右左方の城で、向こうには蟲を引き連れたセンチェス軍の対処をしなければならないというわけね」
「そう。両方を狙う部隊は少数人精鋭で行く。城は一つや二つではないはずだ。部隊の設定は後にするとして、この作戦に異議は？」
なかった。あの森林地帯を抜けてきた小隊の部隊長達は何も言わないでいる。部隊長達からすると、状況の緊張感、初めての国規模の戦いに作戦が思いつかないのだろう。
「よし。後方残存部隊に関しては俺を主導に動く。ライオットとイルニス、ノルディス。三人には少し厳しい役割をしてもらうが、頼む」
「解りました」
「解りましたわ」
「仕方ないわね。実験含めてやりますか」
ノルディスが女性がしてはいけないどす黒い表情を見せているがレイジスはそれをスルーする。作戦会議は次なる段階、部隊編成を行う。
ノルディス部隊は指揮官ノルディスに軸となる蟲部隊の長アイネ。それに追随する大多数のメンバー。
ライオットの部隊には守護騎士と魔術師の混成部隊だ。イルニスも毛色は似ているが、そこに弓兵が加わる。
そしてレイジスにはクレインがつく事となる。拠点の城にはフィリア含めた衛生兵と防衛部隊を配置。これにより負傷すれば後退し交代する事ができ、戦線を維持できる。
この作戦は迅速な目標の突破が必要不可欠となる。だからこそレイジスは後方残存部隊にすぐにケリをつけるつもりだ。
「みんな、頼むぞ！」
数名による頷き、数名による雄叫びに意識をが一つに纏まる。
再び戦いは間近に迫っていた。
