３２：意志の精鋭―Embrace of reunion―
チョウゾウはあまり身分の高い立場ではなかった。所謂、中間管理職と言うべきか。部隊と言うよりも少し小規模な組織を束ねる長であり、その上に位置するのはジーパを仕切る政府だ。だからこの場に自分がいるのは少しばかり違和感があった。
中央にはこのジーパを治める若き君主、カグヤ。その横にはジーパ一の剣士であるカグヤの刀将、サクヤ。彼女達の目の前には質のいい布団で横になるカグヤの元教師役ヤガト。そしてそのヤガトを心配する小さな少女。一名を除けば何ともそうそうたるメンバーではないか。チョウゾウは少しばかりの苦い笑みを浮かべる。
ヤガトは隠居しているが発言力は強い。カグヤの教師をしていただけはある。サクヤはその実力から老臣達から恐れられているし、数少ない剣士からは尊敬されている。カグヤは言うまでもない。
果たしてこの場にいてもいいのか、という疑問は勿論あるが、集まってから開いたカグヤの口から放たれた言葉に納得がいった。
「このジーパを、私情を挟まずに憂う者達よ。よく集まってくれました」
この場にいるのは己を顧みずに真にジーパを想う者達、ということだ。保身に走る老臣達を見かねたのだろう。カグヤの苦労も理解ができる。前線に息子や孫を送り出し、成果を上げさせ自分の地位の向上を図ろうとしている者達よりも、レイジスに挑もうとする者達の方が信頼があるようだ。
少し惜しいのは、チョウゾウ自身は確かにジーパを想っているが、同時にレイジスの成長を見届けたいと私情があるということだ。
「あ、寝転がっていい？」
「駄目です」
この中であればプライベートな自分を曝け出していいと考えたのだろう。カグヤは皆に許可を求めるがサクヤがすぐに諌める。その様子にほっほっほ、と思わず笑みを口から出すのはヤガトだ。彼もまた城を奪われる前にレイジスに挑んだ勇敢なる翁だ。
だが、そのせいでぎっくり腰になって現在は療養中。彼を心配するように横にいるのは、前回レイジスが訪問した際に連れ帰ってきたとされる獣の少女。ヤガトは彼女をネーナと名付けたらしい。レイジスがジーパから脱出した際、前線の城に滞在した彼女はジーパ城に移された。
どうにもヤガトに懐いているらしく、寝ているヤガトにマーキングするように何度も何度も頬ずりをする。獣人ゆえの特性だ。獣人は愛する者にはこのように愛を態度で訴える。
「寝ていながらすみませんな」
「いえ。ヤガトはゆっくりしてください」
申し訳なさそうな表情を浮かべるヤガトをカグヤが諌める。二人の絆がひしひしと感じられる。折角この場に馴染むかもしれないと感じていたが、いやはやカグヤとは仲は良いといってもこれほどではない。
チョウゾウは複雑な心境ながらヤガトにどうしても聞きたい事があるのだから、話を進める。
「ヤガト殿。率直に申しますと、レイジスはどうでしたかな？」
「いや待て、チョウゾウ。ヤガト殿もそうだが、お前も戦ったはずだ。どうであった？」
チョウゾウの質問にサクヤが加える。この中で唯一戦っていないサクヤが興味津々であるのは仕方がないと思うが、もう少し落ち着いてほしいものだ。しかし譲ってもらった御礼もあるので、チョウゾウは文句を噛み殺しあの男が使用したある技の事を話す。
「リンクス・ドライヴ――――レイジスはそのような技を使ってきました。やつとの戦闘は二度程度だが、あの技は異彩を放っていました」
「特にどのように？」
「イルニスというレイジスの妹である魔術師がいるが、その者の力を自在に使えるようでした」
それは正直、チョウゾウにとっては脅威であった。火達磨にされた事もあるが、魔法を使えないチョウゾウにとって対抗策はないに等しいのだ。
「あの者の戦闘は一度見たが、特に我流の魔剣を扱う」
「サクヤから聞きましたが、恐らくドライヴという魔法は一時的に自分を強化させる魔法の派生系ではないでしょうか？ あの奇怪な武器の特性を上手く使い、その武器の形状に変化させて強化する。そうであれば、リンクス・ドライヴは一時的に自分の魔法の特性自体を書き換える魔法では？」
この中で一番魔法に詳しいカグヤでさえ確証が持てない。チョウゾウもサクヤも彼女のその考えはどうにも腑が落ちないようだ。体験したチョウゾウは特にその結論は違うように感じる。あれは魔法を変化させたというより、外部からその魔法、またそれらに関する知識などを一時的に受け取っているように思えた。
レイジスは転写と言った。実際、イルニスのドレスが突然としてレイジスの右腕に現れた。そしてあいつはその右腕を使用せずに左腕で剣を振るった。魔法だけでなく、経験も技量をも書き換える能力なのだろうか。
「少なくとも、レイジスには切り札と呼べる技があったという事か。しかも剣技ではない別の力」
「魔法……私とサクヤならともかく、チョウゾウ、あなたは」
「まぁ、少し辛いと言っておきましょうか」
チョウゾウは苦笑いを浮かべる。チョウゾウはこの中でも卓越なる剣技を持つが、剣士としてはサクヤに譲る結果となる。なぜなら、現代の剣士の評価は使用できる魔法をも含まれるからである。
チョウゾウは魔法を扱えない。扱えないが努力で一人の剣士として完成した男だ。だがそれであっても、剣で魔法に勝るのは至難の業である。
「なに、俺がくたばってもサクヤ様がおられる」
それに、俺が死んで悲しむ奴はおらんさ。と、チョウゾウは加えるように自虐を言おうとしたが心に抑え込む事にする。あながち間違っていない。だがこの弱音を彼らに言っても申し訳がないだけだ。
だがこれがチョウゾウが歩んできた道なのだから、彼はその道をそれ以上は考えなかった。部下の、ある少女の事が唯一の心残りだが、どうにかなるであろう、と身勝手な自己完結をする。
「チョウゾウ、サクヤ。明日、このメンバーで布陣の話をしましょう」
「ん、今ではなく？」
「チョウゾウ。ほら」
疑問に思うチョウゾウに、カグヤは口に伸ばした人差し指を口元に持っていき、しー、とウィンクする。よく見ると先程まで頬ずりしていたネーナ、そしてそんな彼女を大事そうに抱き眠るヤガトがいた。
道理で先程から口を挟まなかったというわけだ。チョウゾウは納得し、ゆっくりと立ち上がった。
「では、明日。しばし御免」
チョウゾウはそう言い去る。カグヤもサクヤもそれからしばらくして部屋を去る。その間でも、老人と娘はお互いを想うように抱擁をしながら眠りについていた。
