繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

３１：武人と月姫―The blame is warrior―

「――――して、お主は結局城の奪還は叶わなかった、と」

「その通りでございます。しかし、ヤガト殿の奪還は成功しました」

　月も深いところまで落ちつつあるジーパ。その城内は非常にピリピリとした空気を纏っていた。その正体は、城内に住まうジーパの政治家達、また家臣達のものである。

　面倒なこってぇ、とチョウゾウは内心悪態をつく。今は彼らの悪態を受ける暇もない。今回の作戦にて向こうの消費は思っていたよりも多い事が判明している。ならば今は攻め時だ。敵に時間を与える余裕などないというのに、この老人達は現場の状況、意見を理解しようとしない。

「それは良い事だ。しかし、城を奪還できなかったという事は敵に領内の拠点を得られたという事と同義である。この落とし前、どうつけてもらおうか？」

「ではその前に。森の指揮系統が甘かったという意見を出させてもいましょう。これに関しては俺は手を出していない。その侵入を許した森林部隊にはお咎めなしで、急遽出撃した俺達には咎めがあるというのですか？」

　チョウゾウは森林部隊の指揮官にこの老人達の息子や孫が参加している事を知っていた。この老人達は自分達が戦えない事を理由に息子や孫に戦いを強要させている。しかし、『忍』とは違い、実戦演習などしたことがない平和に溺れた部隊では真っ当な戦闘など難しいだろう。

　それでも、消費させている点ではありがたい事である。レイジスの軍と真っ向勝負したら数で負けるのは目に見えている。だから彼らへの非はチョウゾウは感じていない。

　問題は目の前に鎮座する老人達だ。散々、平和にかまけている間は実戦部隊であった『忍』を馬鹿にして、罵り、野蛮と蔑んでいたくせに、いざ戦いが始まるとその野蛮な行為を子に強要させているのだ。平気で過去の自分を棚に上げられる。矛盾上等なその歪んだ思想は呆れさえ覚えてしまう。

「おこぼれをもらう部隊のくせに、何を戯言を」

「そうですな。俺達は元来、暗殺、偵察、陽動の囮を引き受ける部隊である。だが、それは全盛期の武力を持っていた時の事でございます。今やその武力はない。ならば唯一、真っ当に武を磨いてきた我らが前線の追撃部隊になるのは当然の事でございましょう？」

「貴様ッ！ それは我が孫を侮辱する言葉か！！」

　一人の老人が啖呵を上げる。本音を出したか、とチョウゾウは自分の思う行動をする老人達に内心、溜め息をぶつける。そう思うなら前線に出すな、とハッキリ言ってやりたいが、そうしたらそうで面倒だ。

　他の老人達もそれに異口同音かのようにチョウゾウを非難する。チョウゾウは罵倒には慣れているので大したダメージにもならない。しかし、こうも馬鹿にされると戦闘後の精神の高揚が蘇ってきてしまうかもしれない。そうとなれば、とチョウゾウに残虐な思考が過ると、

「黙りなさい」

　と、すごく冷たい声が老人達とチョウゾウの興奮を治めさせた。カグヤがチョウジョウ達のいるこの部屋に入ってきたのだ。いつもの豪華絢爛とは言えない、まさに寝る前の軽装な服を纏ってはいたが威厳は十分であった。その姿は花も恥じらう乙女であったが、同時にジーパを支える月そのものである。

「姫様！」

「カグヤ様！？」

「話は粗方聞きました。今宵は解散しなさい。月はもう落ちようとしています」

　カグヤはこの場を諌めようとする。しかし、彼女をその容姿からして内心馬鹿にする側面を持つ一部の老人が抵抗をする。

「我々はこの男の罪を罰しようとしているのです！」

「この場に罪人はおらず！ されど、私の目から見れば、多人数でチョウゾウを責める貴方達こそが罪があるように思えますが？」

　その言葉に老人達は沈黙する。自覚はしていた、というよりはそのつもりであったのだから、第三者からの指摘に反論するのは難しい。カグヤは、静まったこの場に最後の一言を叩き付ける。

「武を知らぬ者が武人を蔑むな。抵抗するなら刀を持て」

　その言葉は老人達が戦慄を覚えるには十分だった。チョウゾウもその言葉は知っている。

　先代、カグヤの父である男がいつも口にしていた言葉であった。

　　◆◆◆◆

「はぁー！ まったく。頭が固すぎるのですよ」

「すみませんでした、カグヤ様。お手を患わさせて」

　老人達が追い払ってから、カグヤはチョウゾウと二人になって思わず愚痴をこぼす。チョウゾウはこの年相応の少女のような一面を持つカグヤが好きであった。カグヤがこのような姿を曝すのは、ある程度の信頼を置ける相手にしか見せない。チョウゾウはそれにありがたさを覚えつつ、しかし申し訳がないように謝る。

「チョウゾウ、貴方は正しいけど言葉を選びなさい。折角の正論も暴論に聞こえてしまっては意味がないでしょう？」

　全くの正論であった。カグヤは本当に冷静に正論を言ってくれるので、チョウゾウから見てもちゃんと君主をしている。かのレイジスをカリスマがあると思っているが、その点はカグヤも負けてはいないだろう。だがその本質は違う。レイジスが行動で皆を統率するに対して、カグヤはその知性で皆を統率するのだ。彼女は聡明である。その聡明さは大人も唾を飲む。

「とりあえずチョウゾウ、まずはありがとう。ヤガトが帰ってきただけでも、私は……嬉しい」

「帰りながら言ってましたよ。筆を持つ男が剣を持ってはなりませんな、と。腰も壊したようですし、ヤガトはこの戦いには不参加でいいのですかね？」

「えぇ、元よりヤガトには戦いなどさせたくありませんでした。私の恩師ですし、何より刀を握るべくは私のはずなのです」

　だがカグヤは刀を握る事はできない。彼女の体の弱さでは前線に耐えうるほどの耐久力はない。しかし、彼女は危惧を覚えていたようである。老人達の言う通り、敵はジーパ領に滞在している事となる。ここからは森林地帯の様な局地はない。過去に草原の国と言われるだけあって基本的に町の周辺は草原地帯だ。交通の便もこれの恩恵があってこそである。

　ここからはいつ何時、一気に押し込まれても仕方がない状況なのである。そうとなればヤガトのような城を中心とした砦作り、これを幾層にも分けて壁のようにしなければならない。

「しばらくは向こうも動くにも動けないでしょう。ですがこちらもそれは同じ。若者を森林地帯に置き去りにしてしまいました。こちらから攻め入るのは無謀です」

「ですな。忍の部隊を運用し、森林地帯に接触は試みましょう。ですがその場合は」

　とチョウゾウが続けようとすると、カグヤは目を伏せ優しい笑みを浮かべた。理解しているのだ。聡明である事この上ない。

「解ってます。次の戦闘はサクヤに指揮させます。チョウゾウは潜入を」

「あんや了解。なに、戦闘よりもそっちの方が得意だ」

　君主直々の願いであれば反対意見も出るまい。尚且つ、今回の作戦ではサクヤからレイジスとの戦闘を譲ってもらったのだ。今度はサクヤに譲るべきと考えていたチョウゾウはその作戦指示に異議はなかった。

「チョウゾウ。もう少し時間はいいですか？」

「ん、まぁ一日謹慎でなければ」

「いえいえ。そんなことはしませんよ。ヤガトとサクヤと後で会うのです。貴方もどうですか？」

「解りました。俺も会って話したい事があるんでね」

　チョウゾウは気前よくそう返答する。レイジスの事だ。ヤガトには再会前の事を。そしてサクヤにはあの珍妙な技の事を。あの技はどうにも消費が激しく思えたが、サクヤにとっては障害になり得るかも知れない。

　チョウゾウはカグヤに連れられてヤガトが療養する部屋に向かう。まだ、月は城内を照らしていた。