２９：束の間の平穏―Ephemeral peace―
疲労感が残る戦場。その中で唯一の癒しは武勇伝か酒か、もしくは食べ物か。それらを全て一つに纏めたものこそ宴である。争いという命の駆け引きの合間に行われるこのイベントは、兵の士気にも関わる重要な事である。
ゆえに、センチェスはできるだけこのような宴を開く事を重点に置いている。反対する者が少ない事、尚且つ騎士達を率いるバロローグが三度の飯より酒が好きなのが大きな要因だった。残念ながら、このジーパ森林戦の後の宴にはバロローグはいないので参加はできていないが、それでもそれだけの理由で宴を止める事はなかった。
「兵糧が……食材が……資源が……」
「ちぇー。なんでどうして見張り番を私がやんなきゃならないのですか」
否、以下ライオット、クレインの二名の私的な理由の反対意見はあったが残念ながら私的な理由は適用されなかった。
だが確かにライオットの心配は的確である。食糧供給はディーツで完成されているために食べる分には困りやしないが、それでも大量消費を抱え込む宴はその万全な状況をも脅かすかもしれない。また、今後はあの森を抜けない限りはセンチェスへは戻れないため食糧の問題が出てくるだろう。その危険性を加味したうえで、レイジスは宴を決行した。
今宵の戦いはあまりにも疲れた。魔物との実戦経験はあれど、このような軍単位での戦闘はほとんど初めてだ。そのせいもあってか、兵は完全に疲れ切っている。このままいけば、精神をやられるのは時間の問題だ。だからこそ心のケアだ。
「……まぁ、これが精一杯だ」
「十分よ。宴とは、確かに好き嫌いがあるでしょうけど、基本的には心を安らげる憩いよ。まぁ、敵地でするには少し不安は残るけど」
レイジスの横で空になったワイングラスをくるくる手で弄ぶノルディスが皮肉めいたように言う。少し酔ったのか。いや、ノルディスはそう酒に弱い女ではない。しかし宴の空気に当てられたのだろう。レイジスはそんなノルディスを横目で目を細めながらもチビチビと酒を飲む。レイジスは酒はあまり強くない。バロローグほどではないが、どうにも酔いが回るのが早いらしく自制する事で宴を楽しむ。
「バロローグが恨めしそうに見てきそうだな」
「向こうも向こうもしてんじゃない？」
「……攻め落とされなければいいが」
そんな心配をしていると、イルニスがゆっくりとだがレイジスの元へやってきた。少しふらついているが、ヤガトの城に到着時点と比べるとだいぶマシに見える。
「兄様……」
「大丈夫か、イルニス」
「えぇ。兄様こそ、無理はなさっていませんか？」
自分の疲労も気にせずに兄を心配するイルニスにレイジスは己のした事の罪深さを改めて感じる。同時に自分の至らなさを痛感する。強力な能力だと知っていた。その分、お互いに代償がある事も知っていた。だがそれの研究を先延ばしにしたのが間違いであった。
「兄様、大丈夫ですよ。兄様のその力は兄様の力なんです。私は、兄様を信じて身を捧げます」
今はイルニスのその優しさが辛く感じる。そんなレイジスとイルニスの空気を見兼ねてか、先程まで渋々と料理の提供をしていたライオットが仲間に任せ、二人に話しかける。
「レイジス。あなたの判断は間違ってなかった。あそこで力を使わなければ、もっと被害が出ていた」
「だが」
「それのおかげで助かった命はいっぱいある。イルニスの身体を心配するのはいい。でも自分の判断を後で後悔しないで。みんな……あなたを見ているんだから」
ライオットは幼馴染として、王であるレイジスに自信をつけさせようとする。ライオットはこういう時は冷静に忠告してくれる。その優しさもあってレイジスはフッと笑う事ができる。
それに、とライオットは何とも言えない表情でイルニスを見ながらレイジスにもう一つの忠告をする。
「イルニスは、こう弱みを見せてからレイジスに甘えるんですよ。だから気を付けてください」
「へぇ……ライオット、私が仮病と言いたさそうね」
「そうとは言ってません。ただレイジスは甘いので、イルニスが少しでも泣き言を言えば全て受け入れようとしますからね。あーコワッ」
失敬な、とライオットを強く睨みお互いに火花を散らす二人を横目に、レイジスは束の間の平穏に興じる。優しい空間だ。この光景を失わないようにする。そのために戦うのだ。
フィリアがいつものように両手を上げてレイジスの元へ来る。大方、みんなのために歌いたい、とかそう言う感じだろう。
戦場に置いての一瞬の平和。たとえそれが脆く崩れやすいものであっても、レイジスはみんなの笑顔が酒よりも大きな心の癒しであった。
