２８：合流する兵士達―Soldiers to exhaustion―
「レイジス！ 大丈夫！？」
「あぁ……ちょっと疲れているだけだ」
チョウゾウの襲撃が終わり、朝日が現れてから数刻が経ち、やっと後方で待機をしてもらっていたイルニスやフィリア達との合流ができた。
フィリアが一目散にレイジスの元へやってきて心配をするが、レイジスからしたら負傷の少ない自分よりも周りで怪我をしている他の兵士の心配をしてほしいところである。
「他の負傷兵に歌ってやってくれ」
「うん。あ、あとで、新しい歌ができたから聞いてほしいんだけど……」
「あぁ、解った。あとで時間を作るよ」
そう優しく言い終わるとフィリアがトトトと、小走りで他の負傷兵達の元へ向かって行った。それを確認してレイジスはふぅ、と小さな溜め息を漏らした。
実際、レイジスもまた変に負傷をしている。イルニスとのリンクス・ドライヴを使用してしまった事により、強烈な疲弊感と脱力感が襲っているのだ。リンクス・ドライヴ自身もまだ未解明で未実証な部分が多い。特に今回のような連戦の中で使用した事もあって、レイジスは立ち上がる事もままならない。
しかし、それはイルニスもまた同じであった。イルニスは何人かの兵に抱きかかえられていたのだ。それはリンクス・ドライヴの弊害であった。使用者のレイジスの疲弊感もまた繋がっているイルニスに伝わってしまったのだ。体力がレイジスほどないイルニスがその疲弊感を受け取った瞬間、体力が有り余っていたイルニスは強烈な眩暈を覚え蹲ったようだ。体調の異常を悟ったノルディスがある程度の治療魔法を施し、ここまで連れて来たらしい。現在、イルニスは城の二階で布団の中で眠っている。
ドライヴの使用は止まっているため、これ以上のダメージはお互いにはないが、想像以上の疲れのせいでしばらくはこのドライヴの使用はできないな、とレイジスの自意識が制限をかけようとする。
「その様子では、数日は本調子ではなさそうね」
そう言って寄ってくるのはノルディスだった。レイジスに手軽な治療魔法をかける。淡い光がほんの少しだけ疲弊感を和らげる。
「すまない。作戦も上手く行ったわけでもない。手に入れた砦はここだけ。それでいて、死んだ仲間も何人かいる。大失態だ」
「戦う事を望んだ瞬間から死ぬ事は誰だって考えているわ。だからそう自分を責めないで、早く回復しなさい」
そう言ってノルディスはこの砦に着いてから自主的に行った状況をレイジスに話す。
まず砦の外である前線の草原地帯に壁を形成、強襲を防ぐようにした事。
後方に位置する森に潜む敵兵達の暴動を抑えるために後方にも兵を敷いた事。
現在、後方の森の敵兵は戦意を失っているようである事。
それを聞いたレイジスは疲れた思考の中、後方の森の兵達の処遇を考える。
「どうにかして降伏してほしいが……簡単にはいかないか？」
「現状、こちらに着くメリットがないから無理ね。せめてこれ以上に戦意がない事、そして向こうの戦意を削げられたらいいのだけど」
「提案としては向こうの兵糧が尽きるのを待ち、そこからこちらの食糧の提供をするというのが有効だと考えるが？」
「甘いわよ。あなたは彼らを難民として見ているのかもしれないけど、限界に近づいた兵のやる事は解らないわ。たとえそれが如何に甘い提案だとしても、そこに疑念や飢餓感があったら私達の思うような判断はしてくれない」
ノルディスの厳しい意見にレイジスはその正当性を認め、小さな溜め息を吐いた。そう簡単に理想論がまかり通るわけがないのは重々承知だ。だからこそ、理想論は捨てず、できるだけ実行しようと考えているのにそうはいかない。
そうとなれば如何に平和的に後方の敵を抑え込めるかだ。レイジスは疲れた頭で思考する。ノルディスに語った提案は否定された。であれば、相手の戦意を削ぎ、反抗もさせずにする方法を見出さなければならない。
捕獲し拷問。もしくは管理。反抗心さえなくするようにする。
そのような血塗れな思考をレイジスの頭に過ぎる。だが、レイジスはその思考を殴り捨てる。非常に徹せればいいのではない。それは最終手段だ。
「人質……」
「一人でも人質にとれば、確かに向こうも簡単には動かないでしょうね。それで、どうするのよ」
「実は、クレインを上手く使えばどうにかできそうなやつが一人いるんだ。そいつの協力、もとい人質にすればどうにかできないだろうか？」
「あら、何かいい巡り合わせのようね。では、その件はそれとして、例のアイネの件だけど――――」
どうやらそれが本命であるようで、ノルディスはこほんと小さく咳払いをしてレイジスに言葉を話す。
アイネとは、森林侵攻戦の前にノルディスによって回復したセンチェスの蜘蛛の中身の少女の事だ。ヒューマゴーレムとなった事によって人間性は希薄になっているが、彼女には特殊な能力として蟲を操る事ができるという。センチェスに巣食った、かつての敵を味方として運用するのは一抹の不安があるが、ノルディスを信じる。
「一部隊として運用は可能よ。彼女を中心に蟲が発生して大軍を作る事もできる。今は希薄だけど彼女の本質は私と同じだから、命令さえしとけばコントロールは簡単よ」
「解った。次回の作戦から運用しよう」
レイジスはそう言って、また溜め息を吐く。疲れた頭でこれ以上の思考は厳しい。その様子を見かねたノルディスはレイジスを立ち上がらさせた。
「無理をさせたわね。少しは寝なさい。しばらくは私が指揮するわ」
「すまない」
そう言ってレイジスがのろのろと城の方へ向かって行く。そんな様子を見てノルディスは疲弊している全体指揮官を憂いて、相談役の受け手として今作戦の彼への負担を想う。
今作戦での死亡者は数名程度であるが、それは十数年間共に戦ってきた仲間を失った事である。レイジスは何も言わなかったが、その心情は計り知れない。ノルディスとて、これまで看護してきた仲間を失って思うところがある。
加えて、妹に消耗をさせた事が彼にとって心の重荷となっている。肉体の回復はできるが、精神の回復は本人次第だ。果たして、再び彼は立ち上がれるか――――
「愚問ね」
ノルディスはそう独りごちに呟く。そのような心配は無用だ。あの少年は立ち上がれる。少年には前に進むための復讐心と未来を作るための理想がある。彼はそれがあるのならば立ち上がれるはずだ。
ノルディスは皆を率いる若き王を信じ、城の方へと進む。戦いはまだ始まったばかりなのだ。
