２７：侵略する漆黒―Declaration of Aggression―
「チョウゾウ殿ッ！？」
火達磨となって地面を転がるチョウゾウに、ツバキが目の前の戦闘から意識を背けてチョウゾウの元へ向かおうとする。しかしその様子が見えたのか、それともツバキの性格を鑑みてか、火達磨の中でツバキを制止するためにチョウゾウはツバキを手で制した。そして燃える衣服を剥いで、肉体から炎を散らす。
身体のあちこちには火傷の跡が見える。マフラーは燃え焦げている。上半身はほとんど露出してしまった。だがしかし、チョウゾウの顔は苦痛もあったが同時にレイジスの奥の手を見た事による喜びが見えた。
「エクス、プロージョン……お前の妹さんの魔術じゃないかぁ。どうした、俺はてっきりお前はこの手の魔術はできないものだと思っていたが？」
「リンクスドライブは繋がりの力だ。イルニスの魔術、使用の経験を俺に繋げた」
「その右手は？」
そうチョウゾウは指摘する。レイジスの右手、いや右肩部。そこからがおかしかった。レイジスは軽装とはいえ鎧を着ている。それは右腕を除けばその通りである。しかし、現在の右腕には黒と紫色のフリルの付いたドレスのような袖を纏っていた。手も覆い隠されているが、その手はレイジスのものにしては小さく細い。レイジスがこれまで培ってきた筋力などそこには見る影もない。
「女装か？ いやぁ……流石にそれは引くぞ」
「違うッ！！ ……副作用だ。どうにも加減が効かなくてな……イルニスの魔術と魔力だけ良かったというのにどうやら右腕ごと転写してしまったようだ」
レイジスが弱々しくなった右腕を軽く弄りながらどうにも不服そうな表情を見せる。これでは剣もまともに振れない。イルニスは剣の特訓なんてした事はないし、フェルヴェスを自在に操れる筋力がない。経験はレイジスが持っているとしても、その前提のせいでここからの戦いは左手で剣を使わなければならない。
そんなレイジスを支えるためか、先程までの攻防で疲弊し、ふらつきながらもライオットはレイジスの横に並び立つ。
「レイジス。慣れない状況ですが、全力で戦闘します」
「頼む。イルニス達も近くまで来ている。もう少しの踏ん張りだ」
「シュバッと復活！ ライオットさん、私も弓でサポートしますよ～」
倒れこんでいたクレインも復活し、ちゃっかりと双剣を弓状に戻して臨戦態勢をとる。
仕切り直しだ。先程と違い、ツバキはライオットとクレインを任せられる事となる。ライオットには余裕があったツバキでも二人との戦闘となると分が悪い。
この状況を冷静に鑑みて、チョウゾウは一つレイジスに問いかけをする。
「レイジス。ヤガト殿はどうした？」
「さぁな。邪魔だから殺したかもしれないし、もしかしたら気まぐれを起こしたかもしれない」
「そうか……では、仕方がない！」
レイジスの言葉を聞き終えたチョウゾウはそう言って再び太刀を構える。レイジスもまた左手で剣を構えた。しかしレイジスとて、この状況でチョウゾウを打ち負かせるとは考えていない。右利きのレイジスが左で剣を振るうということは、見習いの剣士が剣を振るうよりも未熟で滑稽な姿を曝すようなものだ。
だからこそかレイジスは左手に握った剣を中心にせず、あくまでいつも通りにその細腕を中心に構える。
「どうやら剣技ではこちらが勝るようだからな、ここで仕留めさせてもらう！」
「悪いな、俺だってそう簡単に負けるつもりはない」
その言葉に笑みを浮かべたチョウゾウは右足を踏み出し、そして一気に加速した。レイジスはその一直線の加速に細い右手をチョウゾウに向ける。そして魔力を込め、チョウゾウに向け魔術を放つ。
「暗黒火葬！」
「――――ッ」
だが二回目の攻撃だからか、チョウゾウはその暗黒火葬が発生する範囲を予測し、一気に横へ大地を蹴りその場を脱する。空を焼き払う爆炎魔法。態勢を崩しながらもその魔法を避けたチョウゾウは、獣のように大地に四つん這いになりながらも手と足を全て使い再び大地を蹴る。攻撃を躱されたレイジスは咄嗟に重心移動をし、チョウゾウの太刀がレイジスを捉える瞬間に左手に持った剣を遠心力でぶつける。横殴りな重力を持った攻撃にチョウゾウは太刀を持っていかれそうな感覚に陥る。
だがその瞬間、レイジスはチョウゾウに目がけて魔法を放とうとしていた。
「闇の焔」
「チィッ――――」
言葉に悪態で返し、チョウゾウは太刀と剣を支点に一気に後方へ下がった。
再び空に爆炎魔法が放たれる。やはり経験を会得したレイジスであっても本体であるイルニスよりも使い方に粗がある。それに本来想定されていない近接戦闘を織り交ぜた魔法はレイジスにとってもイルニスにとっても初めての経験だ。
一方、ライオットとクレインは案の定、ツバキを押していた。先程まで優位に立っていたツバキであったが、クレインの的確な射撃とライオットの障壁魔法を使用した近接戦闘の相性の良さがあいまって攻撃するチャンスがやってこない。
「二人になった途端強くなって……一人では弱いのに！！」
「十年間培った絆の間に、負けないものはありません」
「お、臭いねー。でも、そのとーり！」
そう言って同時に放つ闇の焔に矢を纏わせた射撃がツバキの胴を掠る。これ以上、この状況が続くとツバキとて無事では済まない。その状況を理解してか、クレインは再びツバキに標準を向けた。
「ツバキッ！！」
その状況を一瞬で見たチョウゾウは咄嗟にツバキの方向へ向かい、ツバキをその身で庇う。クレインから放たれる矢を太刀で防ぎ、ツバキの手を引っ張って後ろに後退させた。
「チョウゾウ殿。私はまだ――――」
「いや、どうやら上手く行ったらしい」
「っ。となると」
「あぁ。作戦成功だ。退くぞ！」
その大きなチョウゾウの言葉にツバキ含め、チョウゾウの部下達が一斉に兵士達の攻撃を止めチョウゾウの後ろへ飛ぶように後退する。
レイジスはいまいちチョウゾウの言っている事が解っていなかった。何が作戦成功なのか。どうしてこのタイミングで後退するのか。だから、レイジスは無意味と知ってでもチョウゾウに問いかける。
「どういう意味だ？ 俺を殺すんじゃないのか？」
「それが一番だったが、二番目に優先すべき事ができてしまってな。朝日を待つ必要はなし。レイジス、決着は預けた」
そう言ってチョウゾウたちは塀に跳び登った。そこに上空からもう一人の忍が現れる。
「……これでいいか？」
「あぁ。よくやった」
その忍の腕の中には一人の人間が抱え込まれていた。その大きさは、さほど大きくはないが、しかし大事そうに包まれている。そしてその忍が現れた場所は、レイジス達よりも高いあの城の二階からであった。
「してやられた！？」
レイジスは思わず大声で嘆く。戦闘に集中していた事で頭の中から重要な事を忘れていた。あの抱きかかえられている男はヤガトだ。人質にもなり、交渉手段にも使えると踏み、生き延びさせた男をまんまと奪われたのだ。
レイジスの己の中にある城を落とした事への安堵感がそうさせたのか。実際、疲労もあってか彼もまた全てを全て見通せるほどの余裕はなくなっていた。何より、戦場の感覚に当てられすぎていた。
「……チョウゾウォッ！！」
だからこそか。己が不甲斐なさもあいまってか、その怒りをチョウゾウに向けるしかない。
「チョウゾウ！ サクヤとカグヤに伝えろッ！ 俺たちセンチェスは今宵から貴様らジーパを侵略する！！」
「そうか！ ならば我らジーパは、貴様らセンチェスからの侵略を伏せぎ、お前達に全力で相手をしよう！！」
「俺は亡国の王として、貴様らを漆黒に染め上げる！！」
「ならば俺は忍の長としてその漆黒からこのジーパを守り抜こう！！」
「チョウゾウ……ッ！！」
「さらばだ、レイジス！ 次で会う戦場で、真なる決闘をッ！！」
その言葉を最後に、照らし出される朝日の中、チョウゾウ達は去っていった。ジーパ侵略最初の戦はこうしてセンチェス軍が最初の拠点を得るという成果を残して終わりを告げたのだった。
