２６：願い―Links Desire―
瞬間の交差。刃と刃がぶつかり合い、大地に散るは火花の雨。チョウゾウの率いる部下は数は少ないとはいえ疲弊したセンチェスの兵士を押し込めるには十分だった。敵が持つ逆手の忍刀の攻撃を守護騎士が盾で防御するが反撃には移れない。チョウゾウの部下を別の剣士が攻撃しようとするが、もう片方に持っていた小さな刃――――クナイによって攻撃を防ぐ。この場に魔術師がいればこの程度の危機を脱することはできるであろうが、作戦の都合上この場に魔術師は少ない。
「フンッ！」
「ギッ！？」
その中、ある男と男は己が剣で切り結びをしていた。その動きは周りの兵士よりも機敏で早い。相手が切りつけようとするならその斬撃を予測して躱す。そしてその隙を攻撃しようとすると、相手がその攻撃を受け止める。切り結び、打ち勝つと再び斬撃を繰り出す。
レイジスは己が剣撃に絶対の自信があるわけではない。元来、彼は自分を過小評価する人格の持ち主だ。だがそれでもセンチェスの部隊を率いる程度の腕はあると信じている。だからこそか、チョウゾウの剣撃はあまりにも素晴らしく思えた。
レイジスやサクヤの剣は魔を流すことによって常人では出しきれない速度の剣撃を繰り出すものだ。しかし目の前で自分に追いつくこの剣士の太刀には一切の魔が流れていない。それゆえにこの男はレイジスにとって尊く思える存在だ。
言葉を交わし同じ飯を食った間柄である以上に、この男と戦う立場でなければこの男に剣の鍛錬を志願したいほどだ。だがそのもしもは、所詮、仮定なのだ。
「どうしたっ！ レイジス！！」
「チィっ……」
何度目かも考えられないほど続いた切り結びを押し通されたレイジスは、一瞬だけ周りの景色に意識を向ける。弓兵部隊が何名かが城外から現れて援護しているがそれでも戦況は変わらない。チョウゾウの部下はどうやら練度の高い集団の集まりであるようだ。
レイジスが構えるその横にライオットがペンと魔法陣を構えながら後退してきた。その表情には焦りが見える。
「どうした！？ あのドレス女と比べて白いのは貧弱ね！！」
「くぅ……無傷とは言え押されると精神的に来ますね」
ライオットはイルニスと比べて多才で、支援魔法も攻撃魔法もこなせる。だがその反面器用貧乏な面もあり、イルニスの様な攻撃魔法特化型と比べると攻撃魔法の面は劣る。ツバキとの戦いはイルニスと比べて防御に意識が行くために攻撃をするには届かないのだ。
状況が良くないな、とレイジスは目を細めた。チョウゾウとツバキを抑える事はできても、他の部下を止める事は難しい。この状況ではジリ貧だ。
「ライオット。あれを使う。しばらく任せられるか？」
「あれって……たぶんですけど、あれですよね？」
「あぁ。実戦では二度しか使っていないが……渋っても仕方がない」
レイジスにはまだ奥の手がある。それはライオット達もよく知っているレイジスだけが引き出せる特質なる能力。しかし発動には時間がかかるし、長時間の使用は二人にも負担がのしかかる。何よりも彼は、その能力を未だに使いこなせていない。
「解りました。主の無茶に従うのもまた従者の仕事ですし」
「そこは幼馴染の無茶、にしておいてくれ」
品格が問われる、と言いながらレイジスは大きく後ろに跳んだ。チョウゾウとツバキが目を見開く。外から見れば大将が側近の部下を残して後ろに回ったかのように見えたからだ。
対してライオットも、あぁは言ったけれどもどうしたものかと考えていた。いいところ見せたい思いが先行してしまったが、どうにも剣の手練れが二人になってしまえばライオットの障壁魔法を駆使してもレイジスへの攻撃を許してしまう。
「何もしてないのに万事休すですね……」
「――――んじゃ、そこでズババーンと登場するのが私なわけで」
ライオットの小さな弱気な発言に陽気で元気な声が答えた。瞬間、上空からチョウゾウに目がけて複数の矢が放たれる。チョウゾウはそれをバク転で回避し、その放ったであろう相手を見つめる。
上空から現れたそれは大きな丸眼鏡が特徴的で白衣と悪魔のような翼を広げたふざけた格好の女であった。クレイン。その手にはノルディスから譲り受けた巨大な弓を持ち、ライオットの隣で自由奔放な雰囲気を身に纏わせている。
「ほぅ……弓兵か。しかし我が刀を受け止める事はできるか？」
「んまぁ、近距離戦闘となると弓じゃ勝てませんよねー。だから――――」
とクレインは笑顔のまま自分の持つ弓をポキッと折った。咄嗟の行動に驚くチョウゾウとツバキとライオット。だがその割れた元弓を逆手に構え、そしてそれを二つの刃のようにクレインは扱う。
ノルディスが作った弓の隠し機能である。機械で構成された弓は、クレインの魔力を介してその側面に刃を形成する。なので、中央部を分割する事によって疑似二刀流を披露できるのだ。と言っても、本来の剣と比べては貧弱である。所詮は弓から派生した形態。クレインもそこは重々承知だ。
「二刀流……なんてやったことないですけど、ほら、ズババババンとやればいいんでしょ？」
「いや、それは適当すぎない？」
ライオットも思わず突っ込まざる負えない。クレインの相変わらずマイペースな様子に。チョウゾウは思わず大声で笑ってしまう。どうにも面白い集団に見えた事だろう。だが、此度は戦場の上である。私情は必要以上に挟まず一人の戦士として目の前の弓兵に宣誓する。
「よかろう。手ほどきをしてやる！ ツバキいくぞ」
「はい。そこの白いの！ ペンで剣に勝てると思わないこと！！」
チョウゾウの合図でツバキが動く。やはり早い。真夜中であるからか、その動きの早さもあってか赤い閃光に見える。なんたる突進力……されど、ライオットはそこで退くほどの女ではない。
「ペンは、剣より強し、ですッ！！」
ペンに発生する魔法陣を瞬時に幾つにも展開する。簡易障壁の上位互換、拡散障壁だ。そしてそれらは、ライオットの意思通りに空間を動く自動盾となる。
クレインもまた応戦していた。慣れない剣を使うとしても近接戦闘の動きはできない事でもない。チョウゾウの攻撃を二つの剣で受け流し、攻撃を避けつつもチョウゾウを翻弄する。
その仲間の攻防の中、レイジスは後ろで意識を闇の中に潜ませた。
◆◆◆◆
最初にその能力に気づいた時、これこそが自分に降りかかった希望の力であるとレイジスは信じた。ノルディスもまたそれは異常な力であると語る。他の種族にも見られない、また王族にそのような能力の使い手はいないと語っていた。
だからこそレイジスはこの能力を活かそうとしてきた。しかし結果的にこの能力はまだそこまで使いこなせるわけではない。ディーツで魔物と戦った時に使ったとしても二回。しかも発動までのラグが長く、仲間に迷惑をかける大技だ。
レイジスの性格からしてそれは耐えきれないものだった。だから戦いにおいて使うことは早々はないと踏んでいた。使うつもりもなかった奥の手。それの解除の鍵は、大切な妹の手の中にある。
『聞こえるか、イルニス？』
『えぇ、兄様。聞こえます。でもどうして、今のこのタイミングでこの力を？』
イルニスの意識に語りかける。この能力もレイジスの能力の副作用というべきものか。能力の対象となる相手に一方的とはいえ語りかける事のできるこの能力は、たとえどんなに物理的な距離があるとしても精神的な距離が小さい限り届かせる事ができる。
『使わざる負えないからだ。部隊を急がせてくれ』
『解りました……それで、これを使うということは、あれも使うんですね？』
『あぁ……負担をかける』
申し訳ない気持ちになるのは仕方がない事である。この力は対象者二人に大きな負担をかける。使う者には器以上にかかる力の暴力を。使われる者には器から消え去る力の飢餓感を。
この能力を発動するという事は、イルニスに眠れというものだ。兄として、一人の男としてその選択を迫る事が如何に苦痛であるか。それを、イルニスは妹であるからか理解していた。
『大丈夫ですよ。えぇ、大丈夫。私、兄様の妹ですよ？ だから心配しないでくださいな』
『……今度、いっぱい、いいことしてやるからな！』
『あらぁ～。そう言われると尚更ＯＫです～』
ある程度のご機嫌取りもそこそこに、レイジスはイルニスとの意識を切り、目の前の状況を再び見た。クレインは慣れない剣では流石に押されてしまったのか、膝を地についてしまっている。ライオットはどうにかツバキとまだ戦闘しているが、明らかに押されている。
今からやる事は、決闘での意味では反則である。それでも、この奥の手の解禁は何より仲間を助け出せる唯一の手であるから、たとえ妹に無理をさせるとしてもレイジスはその禁義を解くしかない。
「ッ！？」
「ァッ！？」
最初に感じたのは暴力的な魔の威圧だ。チョウゾウとツバキは思わず手を止めてしまう。そしてその発生源を見る。レイジスから放たれるそれは、人の持つ魔の許容量を超えているように感じる。器から溢れる魔の如く、それは溢れ出していた。空間に溶けるレイジスの魔力――――否、イルニスの魔力は少しずつチョウゾウ達の吸う空気を汚していく。
ゆっくりと歩むレイジス。その顔は怒りに近いものがある。剣を構え、されどその意識は目の前を見つめる。
「レイジス……お前」
「奥の手だ」
チョウゾウの言葉にそう断言するレイジスは、クレインとライオットの間に立ち悠然と構える。その暴圧はライオットもクレインも感じているが、何かそれは闇夜で身を包む優しさを感じる。それは何より、レイジスの仲間への思いであるからだ。
その危険な空気に唯一動けたのはチョウゾウだけだった。チョウゾウが咄嗟にレイジスに刀を振るう。そうしないとならないと感じたからだ。そうしなければ命の危機を本能が感じたからだ。
振りかかるチョウゾウに、レイジスはそっと剣を大地に突き立て手を開きチョウゾウに向けた。
「暗黒火葬」
瞬間、チョウゾウの周りで強大な炎の爆発が起こる。幾層にも広がる闇の爆炎魔法。それは従来、レイジスが苦手とする放射系の魔法であり、妹イルニスが得意とする強大な範囲を誇る爆炎魔法である。
爆炎に包まれ弾き飛ばされるチョウゾウを目にしながらも、レイジスは酷く冷静に呼称する。
「――――デザイアリンクス・ドライヴ」
理想を叶えるために得た繋がりの力。その形。イルニスの魔力の半分を受け取り、イルニスの本質をも自分の身に映し出すその強引な繋がりの力は、イルニスの信じた兄への愛情と願い、そして兄が信じる理想が叶う事への願望を形にした兄妹の魔術であった。
