２５：忍―Dark history―
城内は制圧した。センチェス軍の一点に特化した物量作戦は、油断と経験の浅いのジーパにとっては受け止めきれるものではなかった。しかし同時にこれはジーパにとって好機である。何せ、敵は自分達の陣地の前線の真ん中を陣取ったのだ。一見すると敵の侵攻に焦る状況だが、それは挟み撃ちが可能という事になる。
ゆえに、サクヤはその状況を予測し、チョウゾウを前線へ向かわせた。チョウゾウの『忍』は本来は戦場に出るような部隊ではない。彼らの始まりは数百年前に遡る。しかし歴史あるその組織は、必ずしも輝かしいものではない。元来、『忍』は裏の所業を隠れて行う部隊である。暗殺、毒殺、政敵の黙殺、など。潜入捜査、監視などもそれの中に入る。ジーパの黒い歴史の象徴と言うべきか。だからか、現代に至るまでその組織に属する者は、ほとんどが疎まれる存在であった。
現代の長、ハットリ・チョウゾウは言ってしまえばジーパの政治の中でも特に疎まれていた。その生まれが人と獣の間に生まれた事もある。そして彼が、ジーパの内部を掻きまわそうとしたことも原因であった。
別に掻きまわして混乱を起こそうとしたわけではない。ただ彼は、平和になったこのジーパにおいて『忍』の危機を憂いた。言ってしまえば、争いがなければ『忍』はいらない。そんな不安定な組織が平和の中でどこまで存続できるか。長となったチョウゾウは『忍』の重要性を訴え、本来の職務以外にも商業組織などの展開を進言した。
加えて、彼はジーパの戦力の低下を語っていた。平和に慣れ過ぎたジーパは確かに軍備は縮小し、戦闘は狩り、もしくは趣味の領域にまで堕ちた。戦力の低下は咄嗟の戦闘に対応できない。だから彼は戦力の貯蔵を提案したのだ。
しかし、その国を想う姿を、ジーパの政治はチョウジョウの自分勝手な悪足掻きに見えてしまった。チョウゾウの処分が検討される中、しかしその本質を見抜いていた者はいた。カグヤとサクヤである。カグヤは君主であるからか、サクヤは剣を交わしあった仲であるからか、ここまでチョウゾウが率いる『忍』が存続できていたのはこの二人がチョウゾウを重用していたからだ。
だが、今宵の戦いはそれらとは関係のない戦いだ。チョウゾウは眼前に見え始める城を目にしながら、ふとその城を乗っ取った男のことを想う。チョウゾウは『忍』の長。ジーパを守護する者。そして男は亡国の生き残り。ジーパに仇成す者。二人は真逆の立場であるが、同時にチョウゾウは彼の事を好んでいた。男の中にある得体の知れない信念、それがありありと理解できるからだ。
この戦いは己の信念と男の信念の戦いなのだ。長であるがゆえに部下の事を忘れる事はないが、それでも男と対峙する時だけは一人の男として刀を振るいたい。そう思うチョウゾウは、己に続く六人の部下達に一声をかける。
「今宵の戦いは敵軍にとって連戦による疲弊の中の夜襲だ。状況を見て動け。敵の将、その取り巻きは俺とツバキが戦おう。城周辺に常駐する敵は拘束、もしくは殺せ。自分の好きな顔立ちしたやつがいたら……まぁキープしとけ」
冗談交じりだが本気の言葉に部下は微笑を浮かべながらも頷く。チョウゾウの人格は『忍』においては清涼剤だ。疎まれる存在であるから、荒んでいく組織の風格を保っているのはチョウゾウのこのようなフランクな人格があってこそである。
ツバキがこっそりと近づき、耳元で囁く。
「チョウゾウ殿。結局どうするのですか？」
「どうするって？」
「あの男、レイジス・ギルイットのことです」
それを言われると少し弱いな、と無精髭を弄りながらツバキの目を見た。『忍』において最も重用してきた愛弟子であるツバキに真意を語るのは師匠としてはどうにも情けなく思える。だが。この弟子に嘘を吐けるほどチョウゾウは器用ではなかった。
「そうだな。敵対したならば殺すしかあるまい。敵国の代表を語る者だ。首をとれば『忍』の評価も変わるだろう」
「そこに私情はないと？」
「いや、ある。だが、その私情の先が闘争に発展するものであるならば、この結果は仕方がない事だろうな。なに、手は抜かんさ。今度は全身全霊を持ってやつを斬る」
むぅぅ、と唸るツバキにそう宣言する。ツバキはそんなチョウゾウを見て安心したのかもしくは呆れたのか、彼女は肩から力を抜いた。部下達も続けて軽く腕を振ったりして、チョウゾウに続く。
「撤退は太陽が見えてからだ。みな、死ぬなよ」
「はい！」
「あぁ」
「へいっ！」
「うむ」
「…………」
「イエス！」
「チョウゾウ様――――」
「作戦、開始だ！」
瞬間、ジーパの闇が新たな戦場で新風を巻き起こそうと駆けだした。
◆◆◆◆
「ノルディスからはまだか」
「レイジス。気が早すぎます。焦りからでしょうけど、落ち着いて」
レイジスは隣にいるライオットの言葉にあぁ、と呟いて深呼吸をする。レイジスだって個の存在だ。王として民を率いるが、作戦が成功するとまでは自信がない。ここまで来れたのも仲間の協力のおかげだ。
現在常駐しているのは敵の陣地ゆえに、焦りを感じるのは仕方がない事だ。ライオットも冷静を装っているが、それでもやはり焦りを感じているようで癖である髪を弄り続けている。
深呼吸をした事で少しの冷静さを取り戻したレイジスは、布団を敷かれて眠っているヤガトを見て、殺めかけた自分の手を見つめる。未だに冷や汗を覚えている。ヤガトの刀を飛ばした後、大きく振り被った斬撃を止められたのは、ヤガトの怯えもしないその顔があまりにも尊く感じられたからだ。バロローグに似たその表情に、思わず剣を止めてしまったレイジスは咄嗟に思い切り横蹴りを喰らわせてしまい、腰を大きく曲げてしまった。……そしてぎっくり腰を誘発させてしまったようだ。
思わぬ戦いの終わりに呆気にとられたがすぐに我に返り、拘束した従者達に布団を引かせて、気絶したヤガトの看病をお願いした。最初は懐疑的であったが、少なくとも主人の危機を見逃すわけにはいかないので、ヤガトの従者たちは敵に囲まれながらも懸命に看病していた。
レイジスは城の中を他の者に任せ、夜中の城の外へ歩き出た。夜が明けるまでもう少しだけ時間がかかる。どうにかここまで漕ぎつけたのだ。後はノルディス達と合流するだけである。
「ライオット。クレインらは？」
「今、この周辺で警戒態勢をとらせています。何かあれば上空に矢を放つとか言っていましたが――――」
瞬間、風を切るヒューン、という音が上空に響いた。その音に周囲にいた兵士達が驚く。そしてその音に合わせて城を囲う塀を超えて奴らが来る。
「ッ！？」
「きたか……チョウゾウ」
緑服の男と赤服の女、そして似たような黒い服を着た四人の男女達が塀の上でこちらを見定めていた。その手には刀を握り、その目線の先はレイジスに向けられている。
『忍』が来た。その来襲に剣を握る兵士達の中、レイジスは思わず唇を歪ませる。それは笑みか、それとも苦い思いか。少なくとも、レイジスはフェルヴェスを握りしめ、そして前進する。
チョウゾウが塀から下り、レイジスに向けて刀を振り落す。それを悠々と受け止めるレイジスにニヤリと笑むチョウゾウは、斬撃を切り結びそして後方へ退く。
「きたぜ、レイジス」
男、チョウゾウとレイジスがお互いを睨んだ。
