ＥＸ.１：細やかなお茶会―In that day, at that time, this place―
センチェスが落とされて両手で数えるほどの年月が経った。当初からリーダーとして元センチェスの民を率いり統率していたレイジスが実務に追われる中、ノルディスの研究室は時折お茶会なるものを開く。
お茶会。センチェスが存在していた頃からも貴族が行っていた小さな集い。各々の物を持ち寄り、談笑するその集いはノルディスが提案した一種の娯楽であった。失われた文化を維持するための行為であったが、同時に募りゆく不満をぶつけあう、所謂女子会となっていた。
「それで兄様、なんて言ったと思います？」
「レイジスがなんと言ったの？」
「イルニスはひ弱だから無理すんな、ですよ！ 私だって十冊ぐらい持ち歩けますのに！！」
イルニスが金切声をあげる。敬愛する兄の前ではあまり怒りを見せないが、怒りがないわけではないので師匠たるノルディスにはその愚痴を叩きだす。レイジスとて無意識かつ妹を想ってではあるが、残念ながらそれは妹本人にとっては邪魔者扱いされているようにしか思えないのだ。
その発言をコーヒーを飲みながらジトッとした目で見ているのは白髪を伸ばす少女、ライオットだ。人形のような彼女であるが、彼女だって嫉妬はするしレイジスに何か思う事がある。何より、イルニスがレイジスへの愚痴を言えば己の中のレイジスへの愚痴を潜ませて意地悪の様な笑みを浮かべた。
「イルニスは器が小さいのね。それを許容できないぐらいでは妹としてどうでしょうか」
「なによぉ。ライオットは兄様の全てを受け入れられるの？」
「従者ですから当然」
「従者なら主人の悪癖も直すのではなくて？」
お互いをお互い見つめ合い、そして睨み合うその光景を見てノルディスの横にいたクレインが呆れたように溜め息を吐いた。いつものことである。お互いが好意を持ちあう仲であるから、その対象である男の子の話題が出ればいかに相手を蹴落とすか、その戦いになる。
不思議なのはその二人が普段では普通に仲が良い事だ。幼馴染である関係もあるし、ライオット自身元々好戦的ではない。イルニスも無駄な事はあまり好まない性格である。加えて思い人であるレイジスが争いを望んでいない事を知っているからこの乙女二人は、それとは切り離した上で親しんでいるのだ。というよりも、レイジスが一度、表立って喧嘩した二人を思い切り怒ったのがよっぽど響いているらしい。実際、彼女達の精神年齢の上昇もあってか、こういう彼とは関わりのないこの空間でしかそういう話はしなくなった。
「喧嘩はよしなさい。クレイン、紅茶」
「あ、はい」
「紅茶……再現できたのですか？」
「えぇ、ヨモツガエルの皮を磨り潰した粉末と、ネネノハナの茎の粉末である程度は再現できたわ。味はまだ程遠いけどね」
そのノルディスの言葉に喧嘩を止め、ぇぇと女性が出してはならない声を出す二人を目の前に優雅にクレインが淹れてくれた紅茶の再現したゲテモノを飲む。コーヒーもそれだ。ノルディスが魔物の肢体などをフル活用して再現した嗜好品だ。本物には数倍劣るが、ないよりはマシで量産体制もいい。ディーツは資源が少ない。無駄なものから新たな物を生み出す作業は、ほとんどがノルディスが賄っていた。
「飲む？」
「え、遠慮しておきます……」
「……作りがい、ないんだけど」
ノルディスは勢いよく首を横に振る弟子二人を見て思わず呟く。はぁ、と大きく溜め息を吐くノルディスであったが、少なくともそんな束の間の平和にノルディスは心から安堵を憶えていた。
そう、あの日、あの時、この場所で。私達はお茶会をしていた。遠く思えるその記憶は、いずれ来る破滅を前に細やかな記憶として頭を巡る。たとえそれが晴々としていなくても、私達は確かにここで絆を深め合っていたのだ。
