２４：剣を持つ老臣―To excuse the ideal―
森林地帯の突破の最後の防壁は草原地帯に在中する敵兵である。城という砦から森林地帯を行く者が多い中、敵が森林地帯を突破すると状況を読んだ一部の敵兵は砦の守護を固める。
事実その考えは正しく、レイジス達にとっては厄介な壁ではある。だがそれ以上に厄介なのは、城という形状だろう。あまり大きくはないが、それでも頑強に作られたその砦は、城に入り込むだけでも苦労するだろう。城壁は反り立ち、登るだけでも一苦労。正門は一つしかなく、ゆえに守りも固い。
城壁を登るのはあまりにも隙を曝す時間が長い。ましてや敵はその城の上で待つのだ。弓で射られる可能性も十分あるだろう。そうとなれば、最も成功の可能性があるのは正門による突撃だが、犠牲は少なからずとも出てしまうだろう。
「そうとなれば――――」
ここで立ち止まるという選択はないわけではなかった。センチェスの守護をしている魔術師部隊と合流し、圧倒的攻撃力で砦を奪うのが一番理想的だろう。だがそれにしては時間が少なすぎる。向こうとて知を持つ者。待っている間にも兵の増強をしてくる。そうなってしまえば兵力で劣るセンチェス軍が負けるのは必然。ゆえに、奇襲でアドバンテージを稼ぎ、崩れたこの状況の中でセンチェスの魔術師部隊をジーパ領までに送り込めるための拠点を確保しなければならない。
森林地帯最深部に到着した小隊は全体の三分の二。ライオットとクレインの報告からして、弓兵は三分の一ほど撤退、支援魔術師の撤退はほとんどないのが救いか。だがこの戦力では当初の作戦、前線全ての砦の攻略を行うのは無謀すぎる。
「ライオット。前に行った城、あそこだけを集中して攻める。いけると思うか？」
「……その一点だけならどうにかなるでしょうけど、最悪の場合、連戦も免れないですよ？」
「だよな。敵拠点を奪った次の瞬間から防衛戦か。だがその手しかないか」
そう言って、茂みに潜みながら収めていたフェルヴェスを引き抜く。敵は緊張感と警戒心でいっぱいのはずだ。その中に飛び込むのは危険であるのはレイジスとて理解している。追い込まれた敵が何をするかなんて、追い込む側が理解する事なんてできないのだ。
だがこれ以上時間を割く余裕はない。レイジスの指示で小隊に命令の変更が伝わり、一小隊を撤退させる。センチェスに命令の変更を伝えるためである。まだ森の中には敵がいる。疎らとはいえ一小隊に任せるのは正直厳しいところだが、状況を考えて軍の中でも高い防御力を誇る小隊に任せた。
「弓兵部隊の射撃を合図に侵攻する。守護騎士、剣士は前衛に。支援魔術師は従来通り魔法での攻撃の展開をしつつ防衛魔術の展開。弓兵は森の中から援護射撃。城内に進入後、魔術師は守護騎士の守護を受けながら敵を寄せ付けないようにしてくれ」
レイジスの指示は以上であり、夜が明ける事も視野に入れないとならないために、クレインに弓兵部隊を任せ、レイジスは意識を前方に向けた。城の周囲にいる兵士は五十はいるか。現在いる位置からでは正門を拝めないため、正確な数字は計れない。だがこちらも同程度の数の騎士がいる。
レイジスは敵がまだ戦力を残してると読んでいる。それはチョウゾウがいない事で明らかだった。チョウゾウは『忍』の者。だが彼がいないということは『忍』は運用されていない可能性が高い。
あのカグヤが何を考えているかは解らないが、攻められる時は攻めるしかあるまい。
「では、レイジスさん。いきますよ？」
「頼む」
短く言うレイジスの言葉を確認したクレインが茂みの中から立ち上がり弓を構える。それに合わせて彼女の横に並び立つ弓兵部隊も同じく立ち上がり弓を構える。空間がシンッ、となる。それは一瞬か永劫か。だがクレインは持っている矢から手を離した。瞬間、風を切る音が連続する。放たれた矢は幾層にも展開しながらも城の周囲の兵士を狙うかのように突き進む。
その瞬間、守護騎士と剣士は一気に駆けだす。盾と剣を構えジーパ領を駆け抜ける。弓による突然の強襲、そこから現れた多くの剣士により兵士たちは一瞬の困惑を覚える。だがその一瞬は奇襲に成功した剣士達にとっては恰好の的であることを意味する。
「うらぁっ！」
剣士の一撃に一人の首が飛んだ。赤い血を巻き散らし、その飛ばされた首は走馬灯に身を任せる。
「ぎゃぁっ！？」
魔術師の炎撃に一人の腕が燃え尽きた。焦げた己が肉塊を目で認めてしまい絶叫する。
「がはっ」
弓兵の的確な射撃に一人の胸が貫かれた。心臓を射たれたそれはそこから大量の命の赤い液を放出し死に絶える。
その中でもレイジスは最前を駆け抜けていた。必要以上の攻撃をせず、攻撃をされても剣で受け流し、理想の狭間で揺れるレイジスは理想のために自分の手を汚さないように行動する。だがそれでも死にゆく者は死んでいく。所詮は偽善。流された攻撃の主はレイジスに続く剣士に殺される。結局は、レイジスとて人殺しだ。だが、そういう事にしないとレイジスの理想は己で否定する事になってしまう。
レイジスは感情を殺し正門に向かう。後続は数人の守護騎士。他は全て兵士の殲滅に剣を振るう。
正門は数人の兵士で守られていた。以前来た時にも見た兵士もいる。レイジスは剣を構え威圧する。
「邪魔だっ！」
その言葉に兵士達は退く。剣に威圧されたからか、否、その顔にかかる赤い血があまりにも惨たらしく、その意志が、勢いが兵士の構えた槍を降ろすのには十分だった。降ろされた槍を剣で弾き飛ばし、兵士達を蹴り飛ばす。
正門を超える。外のざわめきが聞こえる中、緊張感と己の心の高揚と冷えゆく心に気が付いたレイジスは剣を城内に振り下ろした。荒い息を吐き、額に落ちる赤い汗を拭いながら、同時に城内に突入した守護騎士に命令する。
「城内にいる非戦闘員には手を出すな！ 拘束だけでいい。手が出せない兵士にもだ！！」
守護騎士は一瞬そのドスの利いた声でビクリと驚いたが、その指示に従うように動揺する城の働き手たちを各々の手段で抑え込んでいく。
レイジスは城の中を闊歩する。左を見て、右を見て、何かを探すように二階へ上る。そしてその二階に刀を地につけ、胡坐をかく一人の男を認識した。白髪の老人、ヤガト。この城の主だ。
「きたか、旅の者」
「……あの少女はどこだ？」
「サクヤ様に任せた。お前がここに来るのは大体理解していたつもりじゃ」
男は、その刀を軸にゆっくりと立ち上がる。遅い。だがそこに威厳があった。この城を奪い返そうとする意志がある。これ以上、進ませないという意地がある。
ゆえに、それ以上の言葉は必要ない。刃を引き抜いた。鞘を捨てる。レイジスも剣を構える。血が付着する剣と輝く一太刀。先に動くのは、レイジスだ。
右足一歩から踏み込む。腰を屈め、縦に振り被る。ヤガトはその攻撃を左足を後ろに任せ、躱す。そして振り被った隙をヤガトは一気に押し込む。
横で薙がれる剣撃。剣を失ったレイジスは一転ピンチに陥る。しかし、そこでもう一歩踏み出すのがレイジスであった。
「なぬっぉ！？」
「――――っ」
太刀の間合いの先へ行く。剣を引きずるように床を切る。木造であるそれを遮ることはできない。そしてその遠心力で剣を一気に引き上げる。
刃と刃の金属音が鳴り響く。弾いた。横に薙ぎ払おうとした太刀を無理矢理に弾き飛ばした。カランカランとなる刃の音。遠く床に落ちた剣に意識を取られるヤガトに、レイジスは一気に剣を振り上げて――――
◆◆◆◆
チョウゾウは草原地帯を駆けていた。既に敵がヤガトの城を奪い取った事は聞いている。間に合わなかった。だからこそ、急ぐ。
あそこにあいつがいる。チョウゾウに追随するツバキと共に、今チョウゾウは死地に入る。
そして、少女は泣く。
「ヤガトぉ……ヤガトぉぉ……」
ヤガトの死を聞いた少女はただ泣く。獣の少女は、ただ殺した相手を恨み、殺された愛すべき親を想い涙する。ふと、彼女に後光が差す。彼女が無意識に放ったのか。それとも何であるか。
それは、唯一それを見たカグヤでさえ解らなかった。
