２３：森林戦―Senchess of aggression―
「うわ、クロスボウ使ってましたよこの鴉。しかも魔改造の連装式。そりゃバシュバシュッとやれるわけだわ」
「その連射の中で撃ち抜いたお前もどうかと思うが」
クレインとレイジスの活躍により、強力な超高速戦闘を制した一行はクレインの一撃によって沈んだ相手を見下ろしていた。背中に生えた黒い鳥の翼に、今は外れているが元々はつけていたのだろう、赤く鼻の長い仮面を持っている。鴉天狗と己を呼んだその女は今は気絶している。ただ両翼に穴が開いているところを見るに、クレインの攻撃は全て翼を打ち抜いていたという事だ。
ノルディスがレイジスに以前、クレインの弓兵利用にについて相談された事があるが彼女の見立ては間違っていなかったという事だ。それにしても無意識で撃った、というのは考えようではあるが。
「もらちゃっていいですかね、これ」
「戦利品だ。もらっとけ」
クレインが弓を背中にかけ、鴉天狗のクロスボウを手に持つ。クロスボウは弓と比べてなら手回しのいい武器だ。勝手は少し違うが、クレインにとってはいい自衛武器となるだろう。
ライオットが何か言いたげにレイジスを見ているのをレイジスは気づいていたがあえて声をかけなかった。今は作戦を優先した方がいいし、それに反省の時間を与えた方がいい。ライオットは咄嗟の事に弱いのが弱点だ。本当ならば、レイジスの役目をライオットが担うべきだったのだ。もう少し警戒心を強めてほしいものだと、レイジスは幼馴染ながらそう思った。
「さーて、いきましょうか」
「他の部隊に遅れたら顔を合わせられないからな。いくぞ」
クレインの提案に再び警戒心に包まれる一行は急いでこの森を抜けようと移動を再開する。
一方、他の部隊も順調であるかといえば一概にそうとは言えなかった。小隊での戦闘は作戦としては結果的に有効な手である。敵側は多くても四人のチームでの戦闘であったから、数では勝っている。だがそれであっても傷を負い、撤退する者もいる。そうとなればその数の差は少しずつ埋まっていく。自ずと撤退を余技なくされる小隊も存在した。
撤退した事により進軍する敵兵もいた。この好機を逃さんとセンチェスに向かおうとする敵兵は、しかしそこで障害が立ちはだかる。
「森林地帯にダメージを与えないようにぃー……せーのっ！！」
「「「闇の焔ッ！！」」」
今作戦の防衛布陣、もとい今作戦の余った攻撃戦力である魔術師が敵の森からの脱出を炎で牽制する。イルニスを主導とするその森林地帯ギリギリに敷かれた炎の攻撃は、森林地帯を抜けようとする敵兵の動きを止めるには十分のものだった。エルフの風の魔法では更に炎が強くなるだけであり、獣人族はその肌に毛が露出している事もあり燃え上がってしまうだろう。中には飛び道具で見えない敵に攻撃を仕掛ける者もいたが、その攻撃は魔術師に通る事はなかった。なぜならば、彼らを守護する守護騎士がその巨大な盾で攻撃を防いでいたからだ。
「ひでぇな、こりゃ」
「お兄様の作戦、ここまで上手くいくなんて！」
バロローグが一方的にも思えるこの作戦に思わず言葉をこぼす中、イルニスは本当に嬉しそうにそう言う。だがその内面はやはり兄に置いていかれた事による気持ちでいっぱいである。一緒についていったライオットへの嫉妬心は言葉には出さないが積もるばかりだ。
バロローグはレイジスとイルニスがそう言う関係である事を知っているので、はぁと大きく溜め息を吐いた。ブラコンで面倒な姪っ子を預けられた叔父のようなその状況は、どうにもバロローグには重荷であった。
◆◆◆◆
森林地帯の夜襲戦闘。この情報がジーパ国の城に届けられたのは始まって三十分ほど後の事である。夜襲という名の奇襲によって状況が崩れゆく中、カグヤは面会ができない状態であった。よりによって、身体の弱いカグヤは倒れ込んでしまい、今は他の従者に看病してもらっている。
君主の不在に怖気着く他の者たちの中、冷静に状況を見ていたサクヤは君主がこの程度で弱らないと信じ、自ら森林地帯の状況を聞く。
「配備が若い状況を狙われたのは正直厳しいところだ。向こうは恐らく先陣の城を狙っているに違いない」
「ですが、兵を配備しているとはいえ城にいるのは年も若い兵士がほとんど。これでは森林と同じことに」
「経験は多く劣ろうが、策を使えばそれを補い勝る事もできる」
サクヤはあの剣士の事を思い出していた。決闘を好む彼女が唯一決闘できなかった男。あの会合の後に決闘を挑もうとしていたサクヤにとって、戦場での戦いで彼の剣を知るのは正直悔しいものであった。殺し合うのではなく高め合う決闘を好むサクヤは、あの男の剣筋を好んでいたからこそ戦場で落ち合うことに一抹の不満を感じる。
だがこれは同時にジーパ存続の戦いだ。私情を挟まず、あの男が考えそうな事を考える。あの男は聡明である。感情を依代にしつつも理性で知を発揮するあの男を見くびってはならない。ゆえに、サクヤは非情と知っていてもこう言葉にする。
「敵の作戦の時間稼ぎをするのがいいだろう。先陣の城を取られたら敵はそこを拠点とする。だが奴らとて消耗がないわけではない。草原地帯に拠点を早急に作れ。敵の疲弊を狙う」
それは先陣の城を犠牲にする考え方でもある。だがサクヤとてそれで引き下がるつもりはない。敵の兵力がどれ程かは不明だが亡国の民となれば多いとは言えないだろう。ならば、間髪入れずに戦闘を行えば撤退を余儀なくされるだろう。
強いて心配すべきは先日寄ったヤガトがいる城か。一度訪れた城を男は行くだろう。ヤガトは戦場となるであろう城に残る選択をした。ヤガトとてカグヤの教師であると同時に剣を極めようとした男である。将としては十分であるが、やはり一将として不安を覚えるのは仕方がない事だ。
ヤガトには先日助けだした鎧獣の少女を託されている。意識を取り戻したあの子を、ヤガトは戦場に巻き込みたくない一心でサクヤに託した。意識を取り戻した彼の娘はサクヤの管理下で少しずつ回復しているが、ヤガトの名をたまに呼ぶ。少ない期間とはいえ、記憶を失っている彼女がヤガトを親と認めるには十分な期間であった。ヤガトと離れ離れになったことで彼女に不安感が募り始めている。
奇怪であるのは記憶喪失ながら人の言葉をすぐ話せたという点か。このような事をサクヤは知らないので、そういうものなのだろうと思っていたが、やはり気にはなるものだ。
「サクヤ様。俺が行きましょうか」
思考するサクヤに男が話しかける。無精髭に太眉、海に群生するウニと呼ばれる生物の殻にも匹敵するほど刺々しい髪を持つ男、名はチョウゾウ。潜入暗殺部隊『忍』の長である彼が森林地帯へ赴かなかったのは、彼の立場上あまり大声でサクヤに進言できなかったからだ。彼を快く思うものは少ない。ゆえに、混乱が発生している中、チョウゾウはサクヤに進言する。
「『忍』は何時でも動けます。城の付近の戦闘となれば地の利を持つこちらが有利であると踏みますが」
「……そう、だな。やってくれるか？」
チョウゾウの中にあるレイジスと戦いたいという欲はサクヤとて理解していた。しかもそれはあの追撃任務を失敗した事によって更に増した事も知っている。この男もまたあのレイジスに惹かれた男であるのだ。そうであれば、あの男は魔性だ。彼の剣は惹きつける。ならば、あの統制力も頷けるものだ。
「ヤガト殿はできる限り手を尽くします。しかし」
「その先は必要ない。元より、戦いの場にて全てを無血で済ませられるとは考えていない」
それはあの男も同じであろう。彼らは必死なのだ。そうであるならば、いかにサクヤとて非情になろう。
チョウゾウが下がると同時に、別の男がサクヤに言葉を告げる。息も絶え絶えに汗まみれの男の様子を見て大体を察する。
「敵軍が、森林を越えました！」
「早急に草原に拠点を作れ！ 時間はない」
ジーパの国は十三年ぶりの戦いに震撼していた。敵は十三年前の亡霊。争いは、平和なジーパを少しずつ侵していった。
