繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

２２：森の中の鴉―Beyond the high-speed―

「よっこせいっと」

　クレインが彼女と同じぐらいの大きさの機械弓を重そうに持つ。ノルディスお手製のそれはクレインが弓兵部隊を率いる際に作った特殊な弓だ。エーテル技術とゴーレム技術を合わせて作った世界に唯一の弓。クレインの背丈にあっていないのはご愛嬌らしい。

　クレインはゴーグルをかけていた。これもノルディスお手製だが、これはクレインだけではない。弓兵部隊に所属する者に全員配られていた。

「ほぇ～。こんな真夜中なのに森の中の敵がよく見えますわー」

「ノルディスには悪い事をしたよ。休暇中なのに作戦に合わせて人数分のゴーグルを作ってもらったからな……。この作戦、落とせないな」

　クレインの陽気な感想に対し、ノルディスに感謝と決意の念を感じるレイジスは準備する他の小部隊を見渡していた。今回の作戦のメインは弓兵とはいえ、守護騎士と剣士も重要な役割を持つ。盾の手入れをする者、剣の素振りをする者がいる中、弓兵の支援役の魔術師は彼女達と念入りに話をしていた。弓兵や剣士がアタッカー、守護騎士がディフェンダーをする中、アタッカーとディフェンダーとサポーターを兼ねる支援魔術師の負担は重い。魔術師の負担を減らすためにゴーグルがあるが、これは気休め程度だとノルディスは言っていた。

　作戦としては強引であるのはレイジスだって理解していた。この作戦は即ち強行突破だ。仲間の信頼からの作戦でもあるが、この戦いで仲間を失う事は必然だろう。レイジスは己の軍の将としての才の無さに嘆きを覚える。

「レイジスさん、大丈夫ですよ。私がバシュバシューンっとやっちゃいますから」

「その気の抜けた擬音さえなければ頼りがいがあるんだがなぁ」

　レイジスは思わずそう溜め息を吐く、当の本人はニヒヒヒと眩しい笑みを浮かべているのであった。

　　◆◆◆◆

　月がよく見える夜。森林地帯で敵国の進行の監視をしていた若き男のエルフは背後に近寄る彼よりも年上の狼獣人に声をかけられる。

「動きあったか？」

「いんや、ないっすね。陣は組んでいるようっすけど」

　敵国側に最も近い最前線であるが、エルフの調子は軽い。彼らの君主カグヤは敵国へ攻める事を良しとしなかった。これはカグヤ自身のレイジスとの交渉を求めるが故であったが、だからこそエルフ達、森林地帯を守る戦士達にとっては交渉の余地があると信じて疑わなかった。

　狼獣人は緊張を解き、エルフの肩をポンと叩いた。

「そういえばお前、戦いの場に立った事はあるか？」

「ウルさん。俺まだ二十っすよ？ 演習だけで実際に人を撃った事なんてないっす」

「だろう、な。俺も戦いなどしたことがない。だが……もし、そうなった時、お前はどうするのだ？」

「一応、国に婚約相手がいるっすから。死なない程度に戦うっすよ。まっ、大丈夫っしょ」

　エルフは陽気に手を頭に当て敵国から背を向ける。幸せそうな表情を向け、狼獣人は俯いて大きく溜め息を吐いた。

　その瞬間、風を切るような音が狼獣人の耳に聞こえた。そしてエルフは倒れる。突然の出来事に狼獣人は目を疑った。彼の肩は細いが明らかに何かが貫いた跡がある。血が溢れだす。

　狼獣人は咄嗟に周辺を警戒する。首を振り、視覚の中にエルフをやった相手を探す。

　瞬間、その狼獣人も射られた。

　　◆◆◆◆

「クリーンヒットォッ！！」

「余韻に浸るな、馬鹿。中央警戒は無力化した。全軍、直線状に突撃せよ！」

　クレインの満足げな声にレイジスが厳しく指摘し、全軍に命令を行き届かせる。エルフが見ていたのはあくまで森近くの東拠点に並んでいた守護騎士達だけであり、その後ろに控えていた弓兵達は見えていなかった。戦術的経験が少ないゆえのミスである。

　バロローグは東拠点に残るからか、出発前のレイジスに言葉を交わす。

「気を抜くなよ！」

「あぁ。またしばらくセンチェスを頼む」

　それ以上の言葉はいらないようにレイジスの小隊は出発する。

　本作戦は攻撃戦と防衛戦を兼ねた作戦である。何十にもなった小隊は森を侵攻。森を抜け、ジーパ国最前線である砦を奪い取る。この最終目的を最優先とするため、最低限の戦闘をし森を抜ける。その過程で森に残された敵兵士は二手に分かれる事となる。

　手薄になったセンチェスを攻め込む兵士、砦の防衛に行く兵士。砦に来る場合は返り討ちにすればいい。センチェスに攻め込む兵士を阻むのは残った守護騎士と余った魔術師達だ。森の外へ出せば魔術師は水を得た魚のように魔法を出す事ができる。その魔術師を統制するのが、

「ぶぅー。兄様と行きたかったなー」

　センチェス東拠点でレイジスに残されたイルニスであった。親愛なる兄の命令とはいえ、やはり兄の手伝いができないと思うと不機嫌にもなる。バロローグはそんな調子のイルニスを見て大きく溜め息を吐くのであった。

　森へ侵攻するセンチェス軍。エルフは風や木の魔術を行使し、弓兵の弓撃を受け流そうとするがその隙に剣士がエルフを斬る。獣人が自らの特性を生かして弓兵に襲い掛かろうとしても、二人もいる守護騎士によって阻まれる。そしてそれを弓で射るのは必然であった。

　侵攻は止まらない。ジーパの兵士が弱いといえばそれだけではない。センチェス軍の兵士はディーツに湧き出るように存在する魔物との戦いによって実戦経験があるから動きが機敏なのだ。経験の差異、そして復讐心という心理的な向上がジーパとの戦いを有利に進めている。

「ぐぁっ！？」

　しかし、勿論、全てが全て上手くいくわけがない。全体を見ればセンチェス軍の優勢に見えるが、エルフや獣人の攻撃によって倒される兵士もいる。

　勝負は時の運というが、戦場はまさにその極地である。戦術的に勝っていたとしても、経験的に勝っていたとしても、一瞬の隙が結果として現れる。

　その中で、一つの小隊が抜きん出ていた。

「チョウゾウは……いないか」

「反応が見られません。森林地帯の防衛には参加していないようですね」

　レイジス、ライオット、クレインが集まっている中央攻撃部隊。他の小隊がエルフ達の魔術に少しの苦戦を強いられている中、この一小隊は大した傷を負う事もなく進んでいる。センチェス内でも最も侵攻力が高いのは言うまでもない事であるが、これは指揮官が一番最初に森を抜けるためでもある。

　だが、そんな彼らに一筋の風が過ぎ去る。

「きゃっ！？」

　ライオットが思わず叫ぶ。レイジスにとって一瞬の風であっても狙われた本人にとっては強烈なる暴風であった。ライオットの頬を掠めたその風は、後方の木に突き刺さった。風の正体は黒羽の矢である。

「んー反応が速いなぁ。魔術師っちゅーから、躱されるとは思ってなかったで」

　森の暗闇の中から聞こえる女の声。狙われたライオットを中心に守護騎士が守るように囲む。他の正体の戦闘音も聞こえるせいか、女の響く声がどこから聞こえているか解らない。

　レイジスは周囲を警戒しながらライオットを見る。一瞬の攻撃に動揺したか、ライオット自身も気づいていないほど体が震えている。周辺の探査ならライオットの出番であるが、この状態では期待できない。

　その間にも四方から黒羽の矢が風を纏ってレイジス達を目がけて撃ってくる。守護騎士はその巨大な盾で攻撃を受け止めようとするが、四方からの攻撃の全てを受け止めきれるわけがない。クレインは何とか躱せてはいるが、レイジスはライオットを庇うために動く事ができない。

「クレイン！ そのゴーグルでどうにかならないか！？」

「周辺をしゅいーんと見てるけど、全然反応がないのよ！ どゆことー！？」

　クレインもゴーグルの存在を忘れているわけではない。だが四方から放たれる矢の先を見ても人の反応がないのだから困惑する。魔を持たない種だというのか、だがそのような種はいないとされるし、風を纏った矢からしてその線はない。

　慌てふためくレイジス一行にあの女の声が再び聞こえてくる。

「どや、おもろいやろ？ これが鴉天狗お得意の――――」

　瞬間、同方向から十ほどの矢が風を纏いながらも森の暗闇から現れる。レイジスが剣を構える中、ほぼ同時タイミングのそれの先をクレインは見ていた。そして、咄嗟に無意識の内に、彼女は弓を構えた。ゴーグルの先に見えるそれの正体を確信する前に彼女は弓から矢を放つ。

　風を切る音が風を纏う矢を擦り抜けていく。その矢は森の暗闇の中に消えていった。

「超高速戦と――――ヴぉあっぉ！？」

　女の勝ち誇った声に驚愕が含まれる。その中、レイジスはその十の矢の速度が遅くなった事に気が付いた。そしてその矢の中で自分達に危害を加えるであろう矢のみを切り裂く。そう、切り裂いた。遅くなったとはいえそれは常人では見切れないほどの速さだ。

　だがレイジスはこれ以上に速い斬撃を知っていた。皮肉な事に、ジーパのあの剣士の斬撃を見たからこそ、この程度の速度ならば見切る事が容易であったのだ。

　一方、クレインは自分が矢を放ってからやっと自分が矢を放った事に気が付いた。無意識下の弓撃が見えない敵を射りかけた事に気づいた。

「ちょぉっ！ ちょぉって！！ なんで反撃してくんのよ！」

「いや、身体が勝手に」

「全然損害ないし！！」

「まぁ、あの程度ならどうにかなるわけだ。お前らの将のおかげだよ」

　レイジスが皮肉の笑みを浮かべる。クレインはよく解っていなかったが、ゴーグルの先に反応がある事が解る。敵は存在する事を確信したクレインは再び弓を構える。

「まだ正体見してへんから！ もう一回やったる！！」

「もう一回やるのはいいけどさぁ――――」

　クレインは不敵に笑む。また反応が無くなった。しかしクレインはもう驚いていない。冷静に周辺に警戒心を抱く。

　敵は自分から超高速戦闘と言っていた。即ち彼女は、この周辺をぐるぐると回りながら矢を放っている。矢の速度を強化し、己の速度も強化し、まるでそこにいないかと思うようにこちらの視覚を欺いていたのだ。

　だから、敵が止まった瞬間が勝負であり、そしてそれは来る。

「いけやー！！」

「――――ッ！！」

　敵が止まった瞬間をクレインは見逃さなかった。クレインは構えていた矢をその方向に放つ。だが咄嗟にもう一本の矢を装填した。九本の矢がクレインらを襲う。

「任せろ」

　レイジスが動いた。レイジスは己の視覚で反射的に矢を剣で薙ぐ。一本……三本……八本。サクヤの剣撃にも互角と言えるほどの剣撃で矢を切るが、一本が残った。間に合わない、万事休すかとレイジスが内心思った時、突如目の前に魔法陣が発生する。

　それはライオットが発生させた防御魔術。ライオットは状況に追いつけない中でも必死にそれを作り上げた。矢は遮られ、敵の攻撃は完全に消え去った。

「――――二度目はないっ！！」

　護られたクレインが二発目の矢を放った。それは先程放った矢よりも少し右である。ズレたかのように思えるその弓撃。だが、

「ぎゃはっ！？」

　その女の声がクレインの弓撃が命中した事を物語る。

　クレインはふぃー、と温かくなった息を吐いて勝ち誇るように言う。

「なぜなら、一度目を見たあなたの動きは、同じ弓兵の私なら予測はできるから！」

　弓兵クレインは、そう言ってもう一発弓を放った。再び、痛々しい女の声が聞こえた。