繋願想刃のリンクスブラッド【R15版】

２１：戦いの準備―Vessel of hope―

　ジーパ潜入作戦の帰還から二日が経つ。騒めき立つセンチェスの東拠点にはたくさんの兵士が集まっていた。ジーパとの戦闘が間近である中、同じく東拠点に在中しているレイジスは状況の整理をしていた。イルニスとライオット、フィリアはまだ責務に手が出せない中、レイジスが動けるのは剣士ゆえの体力の多さからか。レイジスは、国を離れていた間に起こっていた事を纏めた資料を見て溜め息を吐いた。

「行商人、ナウンス捕獲……か」

　恐らく行き違いになったのであろう、ジーパの情報を教えてくれた行商人、ナウンスがセンチェスに近づいた事によって連行されたらしい。まさかこうも早くジーパを離れるとは思っていなかったため、ナウンスに関しての処分は伝えていなかった。こればかりはレイジスの指示不足である。

　だがここから先、戦争が起こると考えるとナウンスを保護しておくのは間違いではない。彼女にとっては不本意な結果になるであろうが、彼女は今後の商業の要となる。ここで戦災を受けて失うには惜しい人材だ。

　彼女の説得に関してはいずれするとして、二枚目の資料に目を通す。レイジスにとっては待ちに待った報告であった。

「……んで、びゅびゅーんと来ちゃったわけですか」

「そりゃな。センチェス奪還作戦以降、ずっと考えていた作戦の要がやっとできたんだ。ナウンスの事なんてどうでもいい」

「それ、ナウンスさんにものすっごく失礼ですよ……」

　センチェスの中央拠点に戻ってきたレイジスの前に立ちはだかったのは、ノルディスの現助手であるクレインであった。名前は男のように感じるがちゃんとした女性で、淫魔と犬獣人のハーフというむしろ女性らしさを武器にする女である。

　が、今は似合わない大きな丸眼鏡をかけており、服装はノルディスも着る事のない袖の長い白衣を着ているせいか女性らしさは少なく感じる。素体はいいのに、女性らしさを崩す。クレインの弱点の一つであった。

「ま、ノルディスさん的にも報告をしたという事は見せてもいいという事でしょうし、通しますけどね」

「そうだ、クレイン。次作戦時にはお前にも参加してもらうぞ。これまで全然参加してくれなかったからな」

「ゲッ」

「ゲ、とは何だ。いかんせん、思いの外に面倒な状況でな……。弓兵を用いる必要があるんだよ」

　クレインはこの科学者の身形をしながらも弓兵部隊の隊長を任せられている。だが彼女は大変面倒くさがり屋で、彼女が戦場に参加しない限り弓兵部隊は運用できないに等しい。さして必要がない、と判断していたからここまで進言はしなかったが、次の戦いにおいて弓兵は必須である。

　レイジスが項垂れるように言うのでクレインにしてもきまりが悪い。クレインは生温かい溜め息を吐いて、いいですよと諦めた。レイジスが彼女に見えないようにガッツポーズをしたのは言うまでもない。

クレインにノルディスの研究室に通してもらい、レイジスは仕事を終え一息ついているノルディスの名前を呼ぶ。

「ノルディス、お疲れ」

「レイジスか。本当に疲れた。休暇はもらうわよ」

　ノルディスが前回の商売で得たコーヒーを口に含みつつもそう進言する。目の下にはクマができており、顔も非常に不健康そうだ。服もよれよれで、彼女がいかに苦労して研究を進めてくれたかがよく解る。

「勿論だ。だが、研究の成果も見せてほしい」

「当然よ。ほら、来なさい」

　そう言ってノルディスは後ろで座っていた黄緑色の髪を持つ褐色の女性が立ち上がる。姿はあの蜘蛛の中にいた少女であるが、どうにもあの姿とは違う部分が多く存在した。

　胸には点滅するライトが存在し、右腕は義手となっている。左目と耳は鉄に覆われており、彼女が純粋な人といえる存在ではないことを指し示している。それを覆い隠すかのように茶色いローブで纏っているからその印象が助長される。

「呼び名がないからアイネと名付けておいたわよ。ゴーレム技術を応用したヒューマゴーレムとなっているから、明確な意思は希薄だけどね」

「……たまに思うが、あんたは凄いな。俺達にできないことをやってくれる」

「お褒めには感謝するけど、完全な蘇生ではないわよ。心臓は元より、脳髄などがぐちゃぐちゃなおかげでそこから作る事になったのよ。だから、これは人というよりも兵器として捉えなさい」

「考えておこう」

　そう言ってレイジスは、少女の視線に合わせるように跪き髪を撫でる。人の姿をしている物を兵器として見られないのは、ノルディスからすればどうにも複雑な気持ちであるが、それがレイジスの良さであるかと一人納得する。

「これで蟲部隊も運用できるわね。現場の兵士からすれば嫌だろうけど」

「その件だが、運用試験は草原に出てからにしようと考えているんだ。森だとハッキリ解らないだろ？」

「まぁそれが妥当ね。で、どうするの？ あなたのことだから、ほぼ無傷で森林地帯を手に入れるつもりでしょうけど」

「それなんだよなぁ……」

　と、レイジスにしては珍しく思い悩む様を表に曝す。クレインに対してあぁも自信ありげに答えたが、実際は不安しかないのが事実であった。

　相談係であるノルディスがそんな様子のレイジスを見ながらコーヒーを啜る。

「俺達のメインとなる戦力は剣による接近戦と炎系統の魔術による遠距離戦……。森林地帯の資源を失わないように戦うと、爆炎魔法は使えないし、だからといって剣士だけで挑んだら向こうの遠距離攻撃で負けるのは見えている。向こうの戦力もまともに把握できていないし、森林地帯に続けて草原地帯の前線の城の攻略も視野に入れないといけない。だからと言って、練度が高いとは言えない弓兵部隊をメインに運用は難しいし……」

「……ブツブツ言っているところ悪いけど、ジーパの兵ってそこまで厄介なの？ 難しく考えすぎじゃない？」

　ノルディスが思わずそう言う。うじうじと考えるレイジスに嫌気がさしたこともあるが、やはり根幹はレイジスの悪癖である難しく考える事の指摘であった。

　レイジスはノルディスの言葉に賛同し、沸騰しかけていた頭を一度ゆっくり休ませることにする。ノルディスがレイジスにコーヒーをカップに淹れ彼に渡す。

「正直、厄介な連中がいるのは事実だ。『忍』という組織のやつと戦ったが一筋縄ではいかなかった。それに将には俺と互角ほどの剣の腕を持つサクヤがいる。最前線には出ないであろうとは言え、最悪の場合を考えると厄介なんだよ」

「剣の腕には自信があるあなたがそうまで言う剣士ねぇ。そりゃ厄介だわ」

　レイジスはコーヒーを口に含む。苦みが強いが、ディーツ時代には味わえなかった苦みだ。貴重な嗜好品であるから、少しの苦味は我慢し味わっていく。

「提案だけど。支援魔術師を弓兵のサポートに回せばいいんじゃない？ 実戦経験の多い支援魔術師なら似ている役割の弓兵のサポートはできるでしょ」

「……妙案だ。上手くいく保証はないが、ありだな」

　ノルディスの提案にレイジスは策を巡らせていく。ノルディスはそんなレイジスを見ながら、冷たくなったコーヒーを啜るのであった。

　　◆◆◆◆

　翌日。作戦会議で伝えられたのは、次作戦で行われる森林地帯占領作戦の大まかな動きであった。数日の監視の内で判ったのは、森林地帯に潜むのは主に獣人種、エルフであることだ。獣人は元より、自然をエネルギーに使えるとされるエルフが森林地帯にいるのは以外であった。エルフは魔術に長ける種。センチェス側が魔術を使えない中、ジーパ側が使える状況は一見不利に見える。しかし、今作戦において木々で魔術が使えるエルフは厄介ではなかった。

「クレインを筆頭に弓兵と、弓兵を守るように守護騎士、弓兵の支援のための支援魔術師。そして弓兵部隊の援護を受けながら剣士は前方を押し切る。この小隊方式を考えている」

「だが、それでは他の部隊の剣士が弓兵に射られるのではないか？」

　そう疑問を口にするのは剣士の指示担当のバロローグであった。当然であるが、森林地帯に入り込んだら敵も味方も完全には判別がつかない。弓兵部隊も射ることが難しくなるし、間違えて味方を殺す事もあるだろう。

　だがレイジスとて前衛を守る剣士だ。その事に気付いていないわけではない。

「本作戦は占領作戦と同時に、敵前線基地の占領だ。森林地帯に潜む敵を全て倒す必要はない。向こうの前線基地を占領して、帰還も補給もできない状態を作ればいい」

「挟み撃ちですね、兄様！」

「えげつねぇなぁ、おい」

　イルニスはレイジスの作戦に賛同するがバロローグはその作戦内容に難色を示す。ヨルロの騎士であったバロローグにとっては卑怯な手に見えるのかもしれない。それはレイジスも承知であったが、この作戦の真意はレイジスの願いにあった。

「正直に言えば、殲滅が作戦としては正しいのかもしれない。だが、あの国を最終的に協力体制に持ち込むのならば兵を残さないとならない。殺し合う事も必要であるが、最終目的はそれだ。恨みをいくら買ってもいい。だから殺すのではなく、生かす。敵の兵はいずれ我々の剣となる」

　それは勝利をするという前提を基にした理想であった。勿論、この甘えた考えに難色を示す者は多いだろう。復讐を第一に望む者はこのレイジスの発言に異議を申し上げるだろう。

　だが、レイジスにはそれを覆い返す言い分がある。

「俺達の復讐は始まったばかりだ。あの国を懐柔した後に、次の国へ向かう時、戦力はあって損はない」

「上手くいけば、だがな」

　バロローグは食い下がるようにそう呟いてそれ以上の発言はしなかった。あくまで大将はレイジスであるから。それに彼の言葉には一種の希望が混じっているように思えたからだ。

　バロローグは目を細める。老兵で硬い頭しか持たぬ男であると己でも理解しているが、それでも今のレイジスは危なかっしく思える。彼は緊張しているのだ。彼の道はあまりにも複雑な心情で作られているのをバロローグは知っている。

　王であるから、民の復讐心に沿わないとならない。夢想家であるから、己の理想を捨てる事はできない。亡国の王子であるから、四国への復讐を望む。幼き日の夢があるから、国と国が繋がる事を望む。レイジスという男は結局、その矛盾した願望を内在し思い悩む者である。傍から見ればそれは道化のように映るだろう。それでも彼を慕う者が多いのは、彼が他者の望みを受け入れる器であるからだ。

　――――だが、器はいずれ風化する

　バロローグはレイジスの未来に一抹の不安を見た。いずれ望みに溢れ、その器が崩壊する様を想像してしまった。だが、それを口に出すことはない。それはレイジスへの信頼ゆえに。

　作戦会議は終わり、作戦は二日後に決行される事が決まった。

　そして、ジーパとの戦争が始まる――――