２０：脱出の攻防―Blast and Tune―
草原で火花が連続的に散る。月は満月。星々は月に照らされ数を減らし、されど大地には二振りの剣がその輝きに照らされ光り交わい合う。
チョウゾウの剣撃はジーパ特有の攻撃を躱し隙を斬るという、回避の剣撃である。だがそれに加えて、太刀では元来難しいとされる受け止める剣技も併せ持っている。その大きい肉体からは想像できないほどの繊細な動きは、似て非なる剣技を持つレイジスに苦い思いを浮かばせるには十分であった。
隙を見出せば剣を振るう。ヨルロの剣技をベースにしたレイジスの我流の剣技は確かに卓越したものであるが、チョウゾウの振るわれる太刀を受け止める事しかできない。別にレイジスが弱いわけではない。あえて言うのであれば、それは経験の差である。チョウゾウという男は、魔を発動せずともレイジスの剣技に届く経験をしていた。
「グッッ！！」
思い切り振るう魔の剣撃。だがその剣撃をチョウゾウは冷静に躱す。ヨルロの斬撃をベースにしたことによりその攻撃には隙が生じている。ゆえに、レイジスは攻撃に転用する度に隙を見せる。
横薙ぎ。チョウゾウはその隙を見捨てず、その太刀を振るう。横から振るわれる剣撃に、しかしレイジスは意地で反応する。
「ハァッ！」
口から洩れる意地。振るわれたフェルヴェスを無理矢理に上げ、チョウゾウの横薙ぎの剣撃を受け止める。反応、意地はチョウゾウに勝るとも劣らない。防戦だけであればむしろレイジスに分がある。しかし、此度の戦いは防戦では成し遂げる事はできない。
刃に合わせ迫るチョウゾウに、レイジスはフェルヴェスに魔を送り込む。
「ロングブレード・ドライヴッ！！」
フェルヴェスを中心に魔力が発生し、その刃を魔で包み込みその刃を魔力で引き延ばす。同時に切断性を増し、チョウゾウの太刀ごと斬り裂こうと画策する。だがチョウゾウはその危険性に気付いたのか、刃を支点に攻撃を躱し退く。
開いた距離を縮める事をレイジスはしない。展開した魔力を収め、剣を構えながらもう一方の戦いに意識を向ける。
女の戦いは草原を焼き払うまで拡大していた。イルニスの爆炎魔法によって大地に幾つもの小規模の穴が開いている。酷い状況だ。だが、それでもツバキに傷はない。イルニスとて手加減しているわけではない。『忍』というのは非常に厄介だとレイジスは渋々思う。
フィリアとライオットを見た。フィリアはレイジスが乗っていた馬にしがみついている。その手には手綱が握られているが、その様子を見る限り不安を感じる。ライオットはそんなフィリアを心配するように馬ごと近づいて戦いを見守っている。その手には武器であるペンを持っている。臨戦態勢は整っているという事だ。
フィリアを通じてライオットにも小言は伝わっている、と予測したレイジスはチョウゾウを見る。この男を出し抜くには環境が悪い。何より、イルニスが戦っている以上、奥の手は使用できない。
イルニスもまた退く。レイジスと並び立つように構えるが、その顔は少し辛そうに見えた。
「兄様。近接戦闘、すっごく辛いんですけど」
「の割には爆炎魔法を連続してくれる。魔力量は大丈夫か？」
戦闘の中、妹の心配をする兄に妹は喜びを覚えるがそれを表に出さず、自分の状況を伝える。
「正直、厳しいですね。早期決着はつけられないかと」
「決着はいい。では残りの魔力を一点に放てるか？」
「？ ――――行けます」
ライオットとフィリアの配置、そして兄への信頼感から次の手を察したイルニスは冷静にそう呟いた。勝機はないわけではないが、レイジスはここで全てを決する必要はないと感じていた。態勢を整え直す必要がある。そう判断したからこそ、状況を待っていた。
今逃しては好機なし。何より、ライオットの準備ができた事がレイジスの意識を一点に集中させる。
「「ッ！！」」
意思が決まった瞬間、レイジスとイルニスは走っていた。真正面へ。相手の元へ。その突然の突撃に、チョウゾウとツバキは刀を構える。
その意識の一点化が勝敗を分ける。レイジスは別にチョウゾウだけを見ているわけではなかった。イルニスはツバキだけを見ているわけではなかった。見るのはチョウゾウとツバキの一歩手前の大地。そして彼らのその先。三分化した意識。一見、集中が途切れたかと思えるその配分は、しかしライオットの魔術によって一つの策として機能する。
「なぬっ！？」
チョウゾウらの手前で発生する魔方陣。一瞬、攻撃かと身構える二人であったがその間にもレイジスとイルニスが迫る。二つの攻撃に備えるチョウゾウとツバキであったが、ライオットが放ったその魔方陣はそこから何か攻撃が放たれるわけではない。
魔方陣に囲まれた大地。その部分が、レイジスとイルニスの右足が乗った瞬間に隆起する。盛り上がる大地。チョウゾウよりも高い柱のような隆起。その勢いを利用しレイジスとイルニスはチョウゾウ達の頭上を跳んだ。
「なんとっ！！」
チョウゾウはその思いもしない方法で越えてゆくレイジス達に思わず驚きを表に出してしまう。ツバキもまた言葉を失い動きに一瞬の隙を見せ、意識は飛び越えたイルニス達に向かった。
その一瞬の意識の移行が、次なる動きに結びつく。
「フィリアーッ！！」
「いっけー！！」
レイジスの咆哮。それに呼応するかのように、フィリアとライオットが各々の馬と共に走り出した。意識がレイジスら後方に向いたばかりの隙。レイジスの咆哮が合図となって、ライオットは更に魔術をそのペンで作り上げる。
「クッ、だがっ！！」
ツバキが意識をライオットに向ける。陸上を駆ける馬とはいえ、距離があれば迎撃できるほどの余裕は生まれる。刀を逆手で構えるツバキにライオットはフィリアと自分の馬に魔方陣を施す。
瞬間、馬の筋肉が隆起する。それも少しではなく、馬の体格が１．５倍に拡張するほど。通常ではありえない現象と、体格が小さなツバキはその生まれ出た圧迫感に怯みを見せざる負えない。
「調整師は状況を把握し、如何に状況を有利に進めるか……悪いですけど、貴女達の馬、魔改造させてもらいます」
「きゃーでかー！！」
「ちょ、チョウゾウ殿！！ 無理ッ！ 無理です、これぇっ！！」
「チィッ！！」
巨大な体躯に驚き慌てふためくツバキに対し、チョウゾウはフィリアの馬への意識を捨て、ツバキを庇うようにチョウゾウが乗り出しツバキ諸共大地に伏せた。その頭上を巨大になった馬が飛び越えていく。
飛び越えた馬が地に着地するや否や走り出す。目標は眼前に見え始める森とその直線状に位置するレイジスとイルニスだ。
「イルニス！」
「レイジスー！」
馬を駆る二人が走りながらも名を叫ぶ。チョウゾウとツバキが怯んでいるこの隙が逃げるための好機であるから、だからこそ、ここにダメ押しの逃げの一撃をイルニスが放つ。
「火力増し増し、追撃ダメ押しの暗黒火葬ッ！！」
チョウゾウとツバキに直撃しない、レイジスらとチョウゾウらの間に壁のように発生させるイルニスの現段階最大の暗黒火葬が炸裂する。イルニスがレイジスに言われてずっと練っていた最大の爆炎魔法は、草原と大地を焦がし噴煙を巻き上げる。
その間に馬に乗り込んだレイジスとイルニスは、その改造された馬の手綱を強く握り一気に草原を駆け抜ける。噴煙の中にいるチョウゾウへ視線を向けることはもうない。
ただ、噴煙の中に籠ったように己の名前を叫ぶ声が聞こえたような気がした。
◆◆◆◆
森の中は草原と比べて簡単に進む事ができた。これはまだここまで敵が侵入していない証拠である。チョウゾウとの戦闘中の時間を考えて、前線に位置する砦に報せが届き、防衛陣営が整っていてもおかしくはないと思っていたレイジスにとって、それは少し拍子抜けであった。
舐められているのか、とも感じたがそれはあくまでレイジスの感情の一端がそう感じているだけである。冷静に思考する限り、彼らは上手く動けなかった可能性がある。十三年間の中で争いが起こらなかったとしたら、このような状況に反応ができるわけがない。
ジーパという国は確かに武芸が達者な人物はいるが、全体の軍力は高くないのかもしれない。だがそう断定するほどレイジスも馬鹿ではない。
ふと、前線の砦にあの魔獣の少女を置いてきた事を思い出したが後の祭りである。レイジスは今回の潜入の任務の成果を見て大きく溜め息を吐いた。ほとほと自分の短気な性格には呆れる、と他人事のように思うのであった。
森を抜ける。魔改造された馬のおかげと迷いがなくなった帰り道ということもあってか、たった数時間で森を抜けられたレイジス達を待っていたのは東の拠点の指揮を任せていたバロローグであった。
「レイジスが帰ってきたぞー！！」
「おぉ、レイジス！」
「馬に乗ってるぞー！」
警護していた数十人の騎士達がリーダーの帰還に騒めく中、レイジスはこれまで感じた事もなかった安堵感を覚えた。それは後ろのフィリアも、イルニスとライオットもそうだろう。それと同時にどっと疲労が襲ってきた。フィリアはその二つからか、馬の頼りになる背中で眠りこけようとしていた。
バロローグが駆け寄る。レイジスは最後の意地もあってか、馬から降り、フィリアが落ちないように手で支えながらバロローグと同じ大地に立った。
「大丈夫か、レイジス！」
「あぁ……とりあえずそこまでの負傷はない。ちょっと、疲労はきてるが」
「東の砦で休め。寝床は用意してある」
「感謝するよ、バロローグ」
レイジスらはバロローグと共に東の砦へ向かう。
ジーパ潜入作戦は、小規模の成果という苦い結果で終わったが、果たしてセンチェスとジーパの戦いの時は刻一刻と迫るのであった。
