１９：追撃の忍―Worry Green and Angry Red―
馬が草原を駆ける。三匹の茶色の馬が乗せるのはジーパを敵と見なしたセンチェスの四人の使者。レイジス、フィリア、イルニス、ライオットである。レイジスの後ろにしがみつくように乗るフィリアを横目で見つつ、早く森の境界線を越えようと馬を走らせる。
陸において最速と謳われるジーパ。十三年前から言われていたその異名の秘密は彼らの育成する馬という生物のおかげである。レイジスは潜伏の際の脱出手段の一つとして捉えていた。結果的に使う事になったのは、あまりにも事の進みが早くなってしまったからだ。意図的なのか違うのか、それは定かではないが、少なくとも不十分な情報しか得られず、ジーパの君主であるカグヤに宣戦布告をしてしまった。
レイジスは後悔こそしていなかったが、失敗したとは思っていた。地理情報などの情報が不十分だ。戦力では劣るであると予測されるセンチェス軍が優位に立つには地理を利用した奇襲が最善であった。それを己の短気でふいにしたのはいただけない。
だがこうなってしまったのは仕方がない、と思考する。少なくとも敵意を向ける程度の動機は手に入れた。一瞬、チョウゾウの顔が頭に浮かんだが、レイジスはすぐさまそれを振り切る。
「レイジス。大丈夫？」
「あぁ、大丈夫だ」
腰にしがみつくフィリアがレイジスの顔を後ろから見て心配する声を上げる。その優しさに甘んじず、レイジスは大丈夫と言い張る。大丈夫なわけがない。少なくとも仲が良くなった男を、これから裏切るのだから。
草原を駆ける。だがその目線の先に草原に立つ存在がいた。緑を基調とした服を着て、首には赤いマフラーを身に着け、そしてその背中には長い一振りの刀がある。赤い服を着た女を携え、仁王立ちしてレイジスらの眼前で構える男――――チョウゾウは、その姿を確認すると憐れみの表情を浮かべる。
レイジスは馬の歩みを止め、馬から勢いよく降りた。フィリアが驚いて落ちそうになったが、それを気にする余裕はレイジスにはなかった。
「よう。レイジス」
「……チョウゾウ。なぜここに？」
思わず聞いてしまう。いや、もしかしたら、という予感はあった。監視の目を随時感じていたが、それがなくなった瞬間がある。温泉だ。湯船の中でチョウゾウと語り合った時、そこに警戒心はなく、緊張感はなかった。
「まぁ、なんだ。これから敵となり得る存在の逃亡を追う、追手、刺客……というやつだ」
「お前はいつから俺達を見ていた？」
「最初からだよ。サクヤ様に頼まれ宿から、そしてあの城からお前達が逃げ出してからここまでだ」
チョウゾウは平然としてそう言う。この男が自分達を監視していた。チョウゾウが所属する『忍』はそういう部隊の事なのだろう。
チョウゾウの横にいる赤服の女が何やら苛立ちを覚えているようで、チョウゾウに物申す。
「チョウゾウ殿。物を申す暇などありません。ここでこいつらを殺れば……」
「ツバキ。少し黙っとれ。なに、剣を交わすのも時間の問題よ」
チョウゾウが厳かにツバキと呼んだ赤服の女を引き留める。渋々だが苛立ちを留める辺り、チョウゾウの人望は深く見える。
だがレイジスは、そんな事よりもこの場を脱出する方が重要と感じていた。追手として現れた二人。陸上最速と謳っても過言ではない馬よりも速い彼らである。後々に増援が来てもおかしくない状況。
現状、最適な行動はチョウゾウとツバキを斬り伏せ逃げる事であるが、そう簡単に斬り伏せる事などできないであろう。それに、レイジスはこの場でチョウゾウを殺せるほどの覚悟はない。
――――ではどうするか……
レイジスはフィリアに小言を告げ、フェルヴェスを背中に差している鞘から引き抜いた。チョウゾウは少し悲しい表情を見せたが、すぐに武人らしい勇ましい顔を見せる。
「あえて情けをかけよう。俺の元へ来い。争いではなく、言葉で友好を深めようではないか」
「悪いが俺達はもうその域にはいない。チョウゾウ。復讐というのは、こうも簡単に人に剣を取らせるもんなんだよ」
レイジスが手に握る剣に力を加えた事を確認すると、チョウゾウはいよいよ覚悟を入れなければならなくなった。背中の太刀を右手で引き抜く。男の視線が重なる。瞬間、先に動いたのはレイジスであった。
右手に握るフェルヴェスには魔力を込めず、ただ態勢を低くし風の抵抗を少なくしながらもチョウゾウへ薙ぎ払うように剣を横に構え迫る。
「――――速いッ、がっ！！」
その鉄砲玉のような突撃を受け止めるのはチョウゾウ。太刀を縦にし剣撃の進行を抑える。ジーパにしては珍しい剣の在り方である。だがそんな思考をレイジスは殴り棄てる。
止められた剣を支点にし、地面を蹴る。チョウゾウを押し飛ばすようにし後方へ退こうとするが、その隙を与えないのがチョウゾウである。
「忍の速さを越えられるかっ！！」
押し飛ばされたはずなのに、チョウゾウはその反動を物ともせず、退くために宙を浮くレイジスの元へ太刀を振るう。動きは荒っぽいが、だがそれゆえに動きに迷いはない。
先程のレイジスと同じく薙ぎ払おうとするチョウゾウの攻撃。レイジスは受け止めるにも大地に足が着かないために受け止められない。その状況下でチョウゾウの動きを止めたのは、第三の行使者による攻撃であった。
「闇の焔ッ！」
下級爆炎魔法がチョウゾウが向かうであろう位置で発生する。レイジスの目の前、されどレイジスには届かない位置で発生したそれはチョウゾウの動きを止めさせ、攻撃を止めるには十分であった。
咄嗟に放ったのはイルニス。敬愛すべき兄のピンチを救って誇らしげな表情を見せるが、その後方から赤い閃光がイルニスに襲い掛かる。
「よくも、チョウゾウ殿の邪魔をッ！」
「くぅっ！？」
それはツバキであった。赤い衣服に身を纏った『忍』でいうクノイチである彼女は左の逆手で忍刀を構えている。近接武装を手に持たない、加えて魔法を放った直後の魔術師であるイルニスは、彼女のような奇襲を得意とするタイプに接近を許すと相手のいいようにされる。そんな魔術師特有の弱点を理解しているツバキはその忍刀で振り返ろうとしているイルニスの首を叩き切ろうとする。
「とったっ！！」
「――――ガンドッ！！」
殺人を確信したツバキに対し、イルニスは袖に眠っている生ける鎖を呼び覚ます。じゃりじゃりと薄い金属が重なり鳴る音と共に現れた鉄蛇を咄嗟に振り回し、遠心力でツバキの剣撃の軌跡を歪ませる。
「奇襲とは、礼儀がなってなくて？」
「どの口がっ！」
距離を詰めたが剣を止められたツバキは、そのままイルニスに体当たりをしようとするが、イルニスがガンドで薙ぎ払おうとし、距離を詰める事ができず一度退く事となる。
「遠近中、攻撃手段を持ち合わせる、か」
「当然。あなたのように猪突猛進で卑屈で卑怯な女とは違うのですよ」
イルニスは余裕の笑みを浮かばせツバキを煽るが、実際は大変危険な行為であったと自覚している。鎖自体、攻撃手段としての性能は高くない。意識があるからただの鎖よりは殺傷性はあるが、従来鎖は縛る物。持ち方を意識された剣には無力で斬り止められてしまう。
先程の攻防は頭に血が上っていたツバキの判断力の低さと、ツバキの動きに一応の警戒を抱いていたイルニスの冷静さが生み出した必然的な奇跡であった。
一方、攻撃を止められたチョウゾウは構えを解かないレイジスを睨み、そして口を開く。
「踏み込みはいい。だが、勢いだけでは押し切れん」
「悪いが押し切る必要があるんでな。――――それに」
レイジスは右手に握るフェルヴェスに魔力を込め始める。柄と刃の根本、刃の中に眠る三つの赤い宝石が鼓動し始める。そこから溢れだす赤い魔力がフェルヴェスを覆い始める。そして切っ先にある先割れを覆い尽くし、一つの剣を形を作り出した。
「さっきのが俺の剣撃と思うなよ」
「魔、か。なるほど、サクヤ様の目に入るわけだ」
チョウゾウはその様子に一瞬の驚きを見せたが納得し、そしてレイジスの威圧に視線を合わす。その物怖じしない様子に今度はレイジスが驚きを見せる。なにせ、チョウゾウは魔力の刃を見せたとしても魔を発さないからだ。
魔力によりブーストされた剣撃をただの剣で受け止めるのは厳しいはずだ。魔と技量を合わせ行使するレイジスの剣撃はそれゆえに強力だ。だからチョウゾウも魔を放ち挑むと感じていたから拍子抜けであった。
だがそうであっても怖気づくことなく、真っ直ぐに剣を見定める態度はレイジスにはない技量だけで押し通す武人の影がある。ゆえに、レイジスは更に驚く。湯船で語り合った男がいかに強靭な心を持ち、殺意に負けぬ意思を持つか。
この男を押し切れるのか、という不安が頭に過る。だがその不安に心を縛られる余裕はない。レイジスは再び一歩前へ出た。
【ゲーム的ユニットデータ】
ユニット名：ハットリ・チョウゾウ
属性：地
職業：暗殺部隊『忍』隊長、ストライカー（攻撃担当）
種族：エルフ、人間（自己申告）
武器：武骨狐鉄（太刀）
基本性能（基準を１００とする）
体力：１２０ 攻撃力：１３０
防御力：７０ 機動力：１３０
知力：１０５ 魔力：２０
説明：暗殺部隊『忍』の長。超高速の純粋なる剣技で敵を切り裂く剣士。その絶技と人格を持ち、理想を歩む青年に戦いを挑む。
