2O・3O（仮）

第二章

第二十話 超速の女

控室に張り詰めた空気は、まるで時が止まったかのように静かだった。

壁にもたれかかった甲斐田は荒い呼吸を繰り返し、雨森小夜は状況を理解できないままその場に立ち尽くしている。

その中央で、剣持刀也と早瀬走だけが互いの動きを探っていた。

早瀬は一歩だけ前へ出る。

その表情には焦りも殺気もない。

あるのは「仕事を片付ける」という程度の気楽さだけだった。

「悪いけどな」

コテコテの関西弁が静かな控室に響く。

「ウチ、あんたの能力知っとるんよ」

剣持の瞳がわずかに細くなる。

エニカラ内部でしか知らないはずの情報。

それをゲーマーズが把握している。

つまり――情報が渡っている。

「触れられたら終わり。最強やな――ただ……」

早瀬は肩を竦めた。

「ほな、触らせへんかったらええだけや」

その瞬間、姿が消えた。

「──っ！」

剣持が反応した時には、衝撃だけが腹部へ突き刺さっていた。

鈍い音。

身体が横へ吹き飛び、控室の壁へ叩き付けられる。

痛みを感じる暇もない。

今度は背後。横腹。肩。顔。

四方八方から衝撃だけが襲ってくる。

「ぐっ……！」

目では追えない。

音より速く拳が届く。

これが早瀬走のライバースキル『超速』だった。

人間の認識速度を完全に置き去りにする、一撃必殺の加速能力だった。

早瀬は止まらない。

走る。殴る。離れる。また走る。

その一連の流れが一秒にも満たない。

「どないしたん？」

声だけが違う場所から聞こえる。

「そんなんじゃ当たらへんで？」

剣持は竹刀を構え直す。

視線では追えない。

ならば耳や空気、床の振動。

僅かな違和感へ神経を集中させる。

『刀也君。』

伏見の声が響く。

『見ようとするな。感じろ。』

「……分かってる」

呼吸を整える。

次の瞬間、右の床が軋む。

剣持は迷わず竹刀を振り抜いた。

乾いた衝突音。

竹刀が拳を受け止める。

「……お？」

初めて。

早瀬の攻撃が止まった。

しかし、それも一瞬。

「ええやん」

笑う。

姿がまた消える。

今度は蹴り。

続いて肘打ち。

背後からの掌底。

攻撃の角度が次々と変わっていく。

防げる。

だが届かない。

剣持の竹刀は空を切るだけだった。

（防ぐだけじゃ……。）

意味がない。

能力は接触が条件。

一度でも触れられれば『虚空』が発動できる。

だが。

その一度が果てしなく遠い。

「終わりや」

早瀬が距離を取る。

床を蹴る。

これまでより深く。

速い。

一直線。

剣持へ向かって最大加速へ入る。

その時だった。

「……今だ」

小さな声。

控室の隅。

倒れていた甲斐田が、ゆっくりと顔を上げていた。

立つことさえ辛そうな身体。

腕は震え、呼吸も乱れている。

それでも彼は密かに床へ手を這わせ続けていた。

誰にも気付かれないように。

小さな金属球を。

一つ。

また一つ。

控室の床へ転がしていた。

彼のライバースキルは『爆弾』。

今作れるものの威力は小さい。だが、罠として使うには十分だった。

「……爆ぜろ」

甲斐田が指を鳴らす。

早瀬の進路上。

床に転がっていた小型爆弾が同時に炸裂した。

連続爆発。

轟音。

煙。

床が砕ける。

「しまっ──」

超高速で走る身体は急には止まれない。

爆風へ自ら飛び込む形になった。

身体が弾かれる。

速度を殺しきれず壁へ激突する。

「かはっ……！」

早瀬が初めて苦しそうな声を漏らした。

剣持はその瞬間を見逃さない。

（そうか。）

頭の中で全てが繋がる。

早瀬は速すぎる。

だからこそ止まれない。

曲がれない。

急激な状況変化へ対応できない。

『超速』は万能ではない。

身体能力を限界まで引き上げる代わりに、自分自身ですら速度を完全には制御できていない。

真正面からなら無敵。

だが、予想外の障害には弱い。

「なるほど」

剣持は静かに竹刀を握る。

「君も能力に振り回されてるんだな」

煙の中から早瀬が立ち上がる。

肩から血が流れている。

それでも笑った。

「もう勝ったような気になっているんか？」

口元を拭う。

「残念やけど」

再び床を蹴る。

「次は外さん」

最後の勝負だった。

早瀬が一直線に駆ける。

剣持も前へ出る。

避けない。

真正面。

互いが一直線に距離を詰める。

その瞬間。

剣持は竹刀を投げ捨てた。

「なっ──！？」

予想外の行動。

早瀬の判断が一瞬だけ遅れる。

その一瞬。

剣持は身体を半歩だけずらした。

拳が肩を掠める。

激痛。

それでも止まらない。

互いの身体がすれ違う。

剣持はその勢いのまま右手を伸ばした。

指先が。

早瀬の腕へ触れる。

「──『虚空』」

世界が静かになった。

早瀬の身体から、一瞬だけ風が消える。

次の瞬間。

高速移動を失った身体は勢いだけを残し、前方へ大きく転がった。

何度も床を転がり、壁へぶつかってようやく止まる。

「……あぁ」

早瀬は仰向けのまま天井を見つめ、小さく笑った。

「これは負けたわ」

立ち上がろうとするが、もう足は動かない。

足が動かなければ今の彼女は無力の等しい。

剣持もその場へ膝をつく。

肩で息をしながら、震える右手を見つめる。

――勝てた。本当に紙一重だった。

おそらくあと一歩届かなければ、倒れていたのは剣持だった。

控室には静寂が戻る。

だが、それは戦いの終わりではない。

剣持はゆっくりと顔を上げる。

「甲斐田さん。雨森さんを連れて、すぐ逃げましょう」

巨大クヲンとの戦闘音がまだ鳴り響く、まだ終わっていない。

そしてゲーマーズが送り込んだ敵は、まだ一人残っていることを、剣持は知らなかった。