役目を終える者たち
三人組が、ピクリとも動かない。 糸の切れた人形のように、跪いたまま、頭を垂れている。
表情だけは百面相だけど、声すらも出すことができないようだ。
そんな状況の中、上を見上げると、心配そうな表情の櫻井さんの姿があった。
「⋯⋯瑞稀。 大丈夫ですの？」
「ミウ……櫻井さん⋯⋯」
「はぁ。 まだ櫻井さんですの……」
櫻井さんの声が、いつもの柔らかい響きに戻っていた。 さっきまでの、刃のような冷たさが、嘘のようだ。 彼女は私を担いだまま、ゆっくりと歩き出した。
「あの⋯⋯櫻井さん？ 私、自分で歩けるよ⋯⋯」
「ダメですわ！ 一緒に帰りますわよ！」
「で、でも⋯⋯」
「瑞稀、さっき足を震わせていましたもの。 そんな状態で歩かせるなんて、私、許せませんわよ？」
断固とした声に、私は黙り込んだ。 私は今、櫻井さんに、お姫様抱っこをされているのだ。 恥ずかしくて、仕方ないよーー
「あ、あの、せめておんぶに⋯⋯」
「お姫様抱っこの方が、瑞稀のお顔が見えますもの」
「⋯⋯」
ダメだ。 私は観念して、彼女の腕の中で大人しくする。 頬が、熱い。 なんだろ？ この気持ち？ 彼女の腕は、思ったよりずっと、しっかりしていた。
「ただいま帰りましたわ、お母様！」
「あら、美羽ちゃん！ おかえりなさ⋯⋯えっ！？」
玄関の扉が開くなり、お母さんの素っ頓狂な声が響いた。 目を見開いて、口に手を当てている。 無理もない。 娘が、金髪のお嬢様にお姫様抱っこされて帰宅したのだから。
「み、瑞稀！？ ど、どうしたの！？ 怪我！？ 怪我なの！？」
「お母さん、違うの！ 怪我じゃなくて⋯⋯」
お母さんが、慌ててエプロンの裾を握り直す。 櫻井さんは、私を抱えたまま、優雅に頭を下げた。 器用すぎる。
「途中で瑞稀が少し疲れてしまわれたようで、お送りしましたの」
「あ、あらまあ？ 瑞稀ってば、運動不足なんだから……」
櫻井さんが、にこり、と微笑む。 お母さんの顔が、見る見るうちに緩んでいく。
「よかったら夕飯食べていって！ 今からご馳走作るから！」
「あら、よろしいんですの？ では、お言葉に甘えて！」
二人で勝手に話を進めないで欲しい！ せっかく、彼女を遠ざけたのにーー
私は、櫻井さんの腕の中で、ジタバタした。 しかし、櫻井さんはびくともしない。
「待ってて頂戴ね！ 今日はね、奮発しちゃうから！ お肉お肉！」
お母さんは、鼻歌交じりに台所へと消えて行った。 完全に、テンションが上がっている。
私は、ため息を吐くのであった。
◇◇◇
崩れかけた廃墟のコンクリートの隙間から、二つの人影が、じっと三人組を覗いていた。
「⋯⋯一体ナニがおこったんだ？ アイツら全然動かないぜ？」
「……」
ひとみの声は、震えていた。 彼女は、信じられないものを見たような顔をしている。
「美羽は⋯⋯ナニをしやがったんだ？ ナンカ声かけただけで、アイツら勝手に跪いたぜ？」
「⋯⋯ええ」
あれは、私の力よ。 正確には『私』が言っていた、だけなんだけどーー
『私』が言うには、あれは原作の私が使っていた呪術。 声に魂を乗せて、相手を縛る術ーー「言霊縛り」。 私に取り憑いた悪霊『田中平八郎』の呪術のはず。
私は、思わず息を呑んだ。 胸の奥で、何かが、ざわついて、止まらない。
「ことね？ 大丈夫か？ 顔色、悪いぜ？」
「⋯⋯大丈夫よ。 少し、考え事をね⋯⋯」
「考え事ってなんだよ？」
「⋯⋯いえ、なんでも」
ひとみには、言えない。 まだ、言えない。 もう一人の私のこと、原作のこと、神子のこと⋯⋯彼女に話す訳にはいかない。
だって、吉澤ひとみ。 原作の彼女はこの力を使って瑞稀を洗脳して、美羽を依代に、地獄に堕ちた私の復活を狙っていたからーー
「あっ、ことね！ あの三人⋯⋯！」
「……」
ひとみが指差した先を見る。 跪いたままだった三人組の輪郭が、ゆらゆらと、揺らいでいる。 空間に溶けるように、砂のように、風に攫われるように。
ーーそして、消えた。 まるで、最初から、そこに居なかったかのように。
「えっ！？ 消えた！？ 今、消えたぜ！？」
「⋯⋯ええ」
「なんで！？ あの人たち、人間じゃなかったの！？ ねえ、幽霊だったの！？」
「⋯⋯落ち着きなさい、ひとみ」
「落ち着けないって！」
ひとみが、私の体を弄る。 そして、ハアハアと荒い息をはいて、興奮している。 怖がっているのよね？ そうじゃなかったら、再教育が必要だわ。
和馬が消えた。 そして三人組も、消えた。 まるで、誰かの「役目」を終えたかのように。
ーーねえ、分かるでしょう？ あれは、「物語の駒」よ。 誰かが、用意した駒。
私は、ぎゅっと、自分の胸を抑えた。 心臓が、嫌な音を立てて、跳ねる。
「⋯⋯帰りましょう、ひとみ」
「ええ？ こんな状況で帰るのか？ 瑞稀と美羽を問い詰めようぜ？」
「ダメよ、悪い子ね。 心配しなくても、貴方はまだ消えないわよ」
ひとみの手を引いて、私は廃墟を後にした。
ーー誰だか知らないけど、私を簡単に消せるとは思わないでね？
