177/192

謎の力

　和馬さんは頬を押さえながら、よろよろと立ち上がった。　パンチをモロに食らった頬が、見るからに腫れ上がっている。

　「コイツが金髪女の、パパかよ？」

　「パパさんが来まちたね？　お嬢ちゃま？」

　「マジ萎えるわ！　親が来るとか」

　三人組が二人に向けて、罵声を浴びせている。　そんな状況なのに、和馬さんは櫻井さんに話しかけていた。

　「⋯⋯美羽。　話を、聞いてくれ」

　「パパ？　今、取り込み中ですのよ？　後にして下さいまし！」

　「嫌。　この状況だからこそなんだ」

　「……？どういう意味ですの？」

　和馬さんは三人組の方を一瞥だけして、櫻井さんを見つめていた。　その瞳には、覚悟のようなものが滲んでいる。

　「美羽。　お前が、いじめられていたこと⋯⋯俺は、知らなかった」

　「……パパ。　それは、もういいですのよ！」

　「ダメだ！　気づいてやれなかった。　父親なのに、お前の異変に、ひとつも気づけなかった」

　ミウミウは黙ったまま、和馬さんを見つめている。　さっきまでの冷たい空気が、少しだけ揺らいだ。

　「だから、俺も同罪だ」

　「⋯⋯パパ？　なんでそうなるんです？」

　「処罰してくれ、美羽！　お前の手で、声で！　俺を罵ってくれ！」

　和馬さんは、その場で膝をついた。　砂利の上に、額を擦り付けるようにして、頭を下げる。　大の大人が、娘の前で、土下座している光景。　

　私は息を呑んだ。　一方、三人組は、髪をいじったりしている。　

　ーー今がバッグを取り返すチャンスだ！　私は、三人組に近づいて行く。

　「⋯⋯パパ。　顔を上げてくださいまし！」

　「美羽⋯⋯」

　「私、パパを処罰しようなんて、一度も思ったことありませんわ！　だって、パパのことが大好きですもの！」

　彼女の声が、ふっと柔らかくなった。　さっきまで三人組に向けていた氷のような声とは、まるで別物だった。　和馬さんの肩に、彼女はそっと手を置く。

　「確かに寂しかったですわ。　でもそれは、私が、隠していたからですもの」

　「だが⋯⋯」

　「パパは、いつも私のことを愛してくれていましたわ。　不器用でしたけれど。　それは、ちゃんと伝わっていましてよ？」

　「美羽……」

　和馬さんの肩が、小さく震えた。　櫻井さんは、その背中をぽんぽんと優しく叩く。

　「だから、もう、自分を責めないでくださいまし。　パパが幸せじゃないと、私も悲しいですもの」

　「美羽⋯⋯すまない⋯⋯本当に、すまない⋯⋯」

　「もう、いいんですのよ！　そんなに言われると、いい加減怒りますわよ？」

　和馬さんは、しばらく肩を震わせていた。　やがて、ゆっくりと顔を上げる。　その表情は、憑き物が落ちたように、穏やかだった。

　「⋯⋯ありがとう、美羽。　お前は本当に……」

　和馬さんの体が、ふっと、輪郭を失っていく。　砂のように、風に溶けるように、その姿が、空気に同化していった。　そして、和馬さんは、この世界から消えた。

　「は？　消えたんだけど！」

　「マジ！　画像取っとけばよかった！」

　「ていうか、どうするの？　この状況？」

　三人組は、完全に油断していた。　ーー今だ。　私は、地面に転がっているバッグに向かって、走った。　三人組の足元に、無造作に投げ捨てられている私のーー

　「あ？」

　しかし、私の動きに気づいた三人組に、私の腕がぐいっと掴まれた。

　「離して⋯⋯！」

　「離すわけねーだろバーカ」

　「え？　もしかしてコイツ、不意をつけたと思ってたの？」

　「根暗石の癖に、生意気なんだよ！」

　力が、強い。　振り解けない。　ーーやっぱり、私には、何もできないんだ。

　もう一人の女が、私のバッグの中からナイフを取り出した。　

　チラリと光る刃が、私の喉元に、突きつけられる。　冷たい感触が、首筋に這う。

　「ひっ⋯⋯」

　「金髪女ァ！　動くんじゃねえぞ！」

　「……」

　櫻井さんが、ゆっくりと、こちらを振り向く。

　「コイツ、刺されたくなきゃ、大人しくしてろよ！　お前が動いたら、コイツの首、ザクッといくからな！」

　「そうだそうだ！　お嬢様、お友達がどうなってもいいのかよ！」

　「私たちに土下座して謝れよ！　そしたら許してやってもいーぜ？」

　三人組が、勝ち誇ったように笑った。　人質を取った。　そう判断したのだろう。これで形勢逆転、なのだろう。　

　ーーごめん、私のせいで。　その時だった。　櫻井さんの目が、すうっと、細くなった。　空気の温度が、また下がる。　いや、さっきの比じゃない！　もっと、ずっと冷たい。　これから、何が起きるの？

　「瑞稀に、ナイフを突きつけた？　ユルサナイ……」

　彼女の声は、静かだった。　囁くように、低く、響く。　なのに、その一言一言が、刃のように、空気を裂いていく。　見ているだけで、息ができなくなる。

　「ナイフヲステロ」

　櫻井さんが呟くと、同時にナイフが宙を舞った。　彼女がナイフを投げたのだ。

　「あ！」

　「おい！　何やってんだよ？」

　「しょがねえな！」

　トボトボ、拾おうとする彼女。　ーーその時、櫻井さんがまた声を出す。

　「シャベルナ、ヒザマズケ」

　すると、三人組は突然跪く。　唖然とする私は、櫻井さんに担がれていた。

　まるで、糸で操られた人形のように、動かない彼女たち。

　ーーなんで？　なんで、従っているの？

　私は、その様子を呆然と見つめていた。　

　彼女たちの顔から、同様が伝わって来る。　しかし、既に彼女たちは、ただの置物だった。