打ち上げ中
大会終了後、私たちは大会の会場で、打ち上げパーティをしていた。
「ミウミウ、優勝おめでとう！」
「ありがとうですわ！」
ミウミウが優勝トロフィーを持ちながら、喜んでいる。 そしてまた、ペイントジュースで乾杯している。 当然汚れてもいい服でだ。
私はあの歓迎会の後、慌てて染み抜きをして、なんとか汚れは取れたものの、その後から、本番に至るまで、パーカーにズボン姿。 つまり、ラフな私服姿で過ごすことになった。 ああ、秘書制服持ってくればよかったな。
ーーそれにしても、あの参加者たちは何者だったんだろ？ と言うかそもそも、この店のオーナーさんはどこにいるのかな？ 大会なのに、姿を見せないなんて、おかしい。
不審に思った私は、香織さんに聴いてみることにした。
「香織さん。 お疲れ様です」
「お疲れ様、瑞稀ちゃん。 負けちゃったわ～ 今年も、私が優勝だと思っていたのに⋯⋯カツカレーを奇数個、用意した運営が悪いのよ、きっと！」
「ハハハ。 その運営の代表者は、どこにいるんですか？」
「ああ。 ミス・ファナイのこと？ ⋯⋯彼女は今頃、他の参加者と会話中よ」
「⋯⋯他の参加者って⋯⋯どこに行ったんですか？」
「ふふ。 ひょっとして、異世界かもね？」
香織さんが、私を見ながら怪しげに微笑む。 エタナに会ってから、大概なことには慣れたつもりでいたけど、この世界は想像以上に謎めいているらしいーー
ボーっとしていると、ゆいゆいが近づいて来た。
「アンタ。 なに考え込んでいるのよ？」
「だったら、この世界って、やっぱり⋯⋯」
「煮え切らない態度ね。 それって重要？ ⋯⋯少なくとも、今日考えることじゃないわよ」
「⋯⋯たしかに、そうかも」
「それよりも、アンタ！ なんでそんな格好なの？」
「制服がクリーニング中なんですよ。 ⋯⋯ずっと、制服姿で過ごそうとしてたから、この服しかなくて⋯⋯」
「ええ？ 瑞稀、でしたら、あの大量の荷物はなんだったんですの？」
ミウミウが驚いた様子で、私に話し掛けてくる。
「あれは、中継用の機材だよ。 置いて帰っていいんだって⋯⋯後はお土産だね」
「そうでしたの、納得ですわ」
「うぅ。 ⋯⋯なんだか、恥ずかしくなって来たよ。 私の姿ってダサくなかった？」
「終わってから緊張しても、遅いですわ。 馴染んでいてよかったですわね」
「みんなおしゃれしてるじゃん！ 私だけ私服だし⋯⋯」
「まあ！ 瑞稀は間接的に私を、馬鹿にしてますわね！」
そう言うと、ミウミウは前回と今回でいい感じに染まった、服を見回した。 そこへ、明里がやって来た。
「美羽ちゃんそんなことないわよ。 瑞稀がデリカシーがないだけだから」
「な！ これはミウミウのことを言った訳じゃないから！ だってミウミウは何を着ても綺麗だし⋯⋯」
「ムウ。 ぷくぷく」
私が慌てて、弁解するとミウミウが口を膨らませる。
「アンタも一緒に、ペイントされて来たら？」
「もう、ペイントジュースはこりごりだよ！ それにこの服が汚れたら、着る服がないの！」
「まあ！ でしたら、私が服を⋯⋯あら？ 瑞稀はどちらへ？」
「瑞稀なら逃げたわよ」
「まあ、しょうがないですわね⋯⋯」
私は逃げるように、会場を出た。
外はもう、夜だった。 私はまた、あの場所に来ていた。 夜空を見上げて、私は考えた。
「これでミウミウは安心だよね⋯⋯」
過程や内容はどうあれ、ミウミウは自信がついた。 後はアイツらに会うだけだね。 ーーもう、彼女は大丈夫。
そう、私がいなくても。 いや違う。 むしろ私がいたらーー
「⋯⋯ああ、なんだろこの気持ち。 寂しいのかな？ まさか、ミウミウに嫉妬している？ そんな訳ないよね？ だって、私にとってミウミウは⋯⋯」
「おやおや、今日は先客がいたようじゃな」
私は驚きながら、声がした方を見ると、黒いローブを羽織った人物がいた。
「オホホ。 驚きすぎじゃ。 ⋯⋯儂の名前はミス・ファナイ。 なるほど、お主の名前は倉石瑞稀じゃな」
「⋯⋯⋯なんで、私の名前を？」
「さて、なんでじゃろな？ ⋯⋯ふむ。 これはこれは、驚きじゃの？ 台本が書き換えられておる。 ⋯⋯起点は、その本か⋯⋯この世界に異常をもたらすとは⋯⋯面白い変数じゃの。 実に興味深い」
えっと。 香織さんから私のことを聴いたのかな？ それにしてもさっきから、ぶつぶつ呟いていて怖い。 私は怖くて、震えていた。 さっきから、本能が彼女の話を聞いてはいけないと、伝えてくる。
ーー逃げたい。 逃げなきゃ！
「えっと⋯⋯私、失礼しますね」
「おっと！ オホホ。 これはこれは、怖がらせてしまったかの？ もっと語らいたい気持ちがあるのじゃが、仕方ないのう。 では、一言だけ言わせてもらうぞ」
彼女は去り際に、まるで明日の天気のように言った。
ーー君は間もなく消えるよ。
