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交錯する者たち

数字は一定の速さで増え続けていた。

四〇％に達したところで、ようやく腰を上げた。手のひらの新しい傷を押さえながら、曲がり角のほうへ駆け出す。

右へ曲がった瞬間、嫌でも分かった。

あの声は、距離を取っても小さくならない。

同じ言葉を、淡々と繰り返している。

［60％……65％……72％……］

キャンパスの途中で足を止めるしかなかった。

目当ての大学棟ならすぐ先だ。だが、こんな状態で向かうのは得策じゃない。

しかも運の悪いことに、周りには誰もいない。

「一〇〇％になったら……何が起きるんだ？」

そう思った直後だった。

［エネルギー集中完了。起動します］

次の瞬間。

茂みの中から閃光が放たれ、立つ方向だけを照らした。

最初から狙っていたかのように。

いや、実際そうなんだろう。

ほとんど間を置かず、空間そのものが歪み始める。

そして身体は、あの忌々しい小道へと引き戻されるように吸い込まれていった。

あまりに突然で、頭がついていかない。

視界に映ったのは、秋らしい灰色の空。

それを最後に、意識は途切れた。

◇◇◇

冷たさ。

そして、無数の色彩が混ざり合う感覚。

……目は開くんだろうか。

試しに開いてみる。

そこに広がっていたのは、信じられない光景だった。

落ちていた。

紫と緑が絡み合う巨大な螺旋の中を、ひたすら下へ。

その外側には、数えきれない星が瞬いている。鮮やかな星雲、見たこともない天体。息を呑むほど美しくて——同時に、どうしようもなく孤独な場所だった。

どれくらい落ち続けたのか、見当もつかない。

十分だったかもしれないし、一年だったかもしれない。

ここでは時間の感覚そのものが狂っている。

空間も同じだ。重力すら、あやふやだった。

まずは状態を確かめる。

転移させられたうえ、宇宙空間らしき場所に放り出された。それでも身体は無事だった。服も残っている。

……よし。

次は、この状況の理屈を誰かに説明してほしい。

そんなことを考えていると、頭上から騒がしい音が近づいてきた。

見上げると、もう一人の落下者がいた。

こちらより上にいるせいで、最初は黒いブーツしか見えない。

だが、手足を振り回して叫んでいる様子はよく分かった。

声を張り上げる。

「おーい！　下だ！　こっち見ろ！」

相手がこちらに気づき、視線を向ける。

顔はまだよく見えない。だが、淡い金色——いや、黄金色と言ったほうが近い髪が、まるで光を放っているようだった。

「ウラ！　ヌルトニ、イラ！」

何かを叫んでいる。

意味はまったく分からない。

……いや、あれが彼の言葉なんだろうか。

「何だって！？　もう一回言ってくれ！」

「クリニ・ルトゥ、イラムン！」

今度はさらに大きい。

距離は、みるみる縮まっていく。

近づくにつれ、彼が別の言語を話しているのがはっきり分かった。

考えてみれば当然だ。人間の言葉は一つじゃない。

ただ、その発音は聞いたことがないほど異国的だった。

やがて相手の顔が見えてくる。

若い男だった。二十代前半から半ば、といったところか。色白で、黄金色の髪。薄汚れた黒い外套をまとっている。

もう一度話しかけようとした、その時だった。

ポケットが熱を帯びた。

慌てて手を突っ込む。指先に触れたのは、金属の感触。

「まさか……」

取り出したのは、例の装置だった。今度は鈍い光を放っている。

落ちている螺旋も、さらに輝きを増していく。

落下速度は徐々に落ち、周囲の空間は次第に密度を増していった。

そして装置のインジケーターが緑に変わった瞬間。

ぴたりと止まった。

「っ……！」

内臓が浮き上がるような感覚。だが、耐えられないほどじゃない。

螺旋を作っていた光の筋の隙間から、蒼い光が溢れ出す。

その光は瞬く間に宇宙の景色を覆い尽くしていった。

やがて空間そのものが輪郭を持ち、まったく別の光景を映し出す。

——異世界。

何の断りもなく、二人を引きずり込んだ世界。

◇◇◇

それから、しばらくして。

◇◇◇

どうやら、また長く気を失っていたらしい。

感覚的には十時間以上眠っていた。学生にとっては贅沢すぎる睡眠時間だ。

閉じた瞼の向こうから、陽光が差し込む。

ゆっくり目を開けると、青空が広がっていた。白い雲が穏やかに流れている。

緑の草原に横たわっていた。所々に野花が咲いている。

あまりにも見慣れた風景だ。異世界だの宇宙だのと言われるより、よほど現実味がある。

もしかして、全部夢だったんだろうか。

だとしたら、早く大学へ行かないと。

起き上がろうとする。身体に力が入らない。長く動いていなかったせいか、筋肉がすっかりなまっていた。

「気のせいだったのかもな……」

そう呟いて、周りを見渡す。

どこまでも続く緑。遠くでは地面がなだらかに下っている。どうやら丘の上らしい。

その時、不意に思い出した。

俺たち。

そうだ、一人じゃない。一緒に落ちていた男がいた。

立ち上がって、辺りを見回す。

ほどなくして見つけた。黒い外套を羽織り、その下に茶色の服を着た青年が、背の高い草の上で横向きに眠っている。

「……やっぱり、夢じゃなかったか」

痛むこめかみを押さえながら呟く。

すぐには起こさず、先にジーンズのポケットを調べた。

装置はちゃんと残っている。ただし光は消え、灰色になっていた。

正体不明とはいえ、機械である以上、何らかの操作はできるはずだ。

形は楕円形。手のひらに収まる程度の大きさ。

そういえば、手の傷も少しずつ治っている。

装置の側面には二本のラインが走っている。最初に触れた時、そこを白い光が通り、上部のインジケーターへ流れ込んでいた。

なら、中央が操作部だろう。

試しに押してみる。

……反応なし。

まあ、そう簡単にはいかないか。

装置をポケットに戻した。

少し落ち着いたところで、眠っている青年を起こすことにした。

肩を数回揺すると、彼はすぐに目を開けた。寝ぼけながら立ち上がり、不安そうに周りを見回している。

どうやら、彼にとっても見知らぬ土地らしい。

近くで見ると、かなり背が高い。十三センチは高そうだった。

「ジラス、グエツ！　ユルス！」

彼が再び、理解できない言葉を口にする。

肩をすくめた。何も分からない、という意思表示だ。

すると彼は両手を大きく動かし、周囲の景色を指差し始めた。

「エス？　エス？」

問いかけるような声。

「何を言ってるのか分からない。悪いけど、理解できないんだ」

腕でバツ印を作って答える。

その時だった。

ピッ。

装置から短い電子音が鳴る。

［相反する二種の言語を検知。翻訳機能を起動します］

今度は、眩しい閃光はなかった。

だが頭の奥で何かが切り替わる感覚が走る。同時に、周囲の空間が微かに火花を散らした。

「……これ、どういう仕組みなんだ？」

相手というより、自分自身への独り言だった。

青年は装置とこちらを交互に見た。その顔には、驚きが浮かんでいる。

……もしかして。

通じるようになったのか？

「ごめん！　今、俺の言葉が分かるか！？」

目の前の青年は、さらに目を見開いた。

だがその驚きの中には、確かな喜びも混じっていた。

「ル……いや。ああ！　分かる！　ちゃんと分かるぞ！」